Компанія Momentus оголосила 9 жовтня про отримання двох нових контрактів з NASA на загальну суму 7,6 мільйона доларів. Ці контракти передбачають транспортування корисного навантаження на борту космічного апарату Vigoride для тестування технологій виробництва в космосі та вдосконаленої рушійної системи.
За словами компанії, один з контрактів, вартістю 5,1 мільйона доларів, укладено в рамках програми NASA Flight Opportunities. Він підтримає демонстрацію комерційної орбітальної системи для мікрогравітаційної кристалізації в космосі (COSMIC). Цей проєкт досліджуватиме можливість виробництва напівпровідникових кристалів у мікрогравітаційному середовищі з подальшим поверненням їх на Землю.
Виконавчий директор Momentus Джон Руд (John Rood) пояснив SpaceNews, що місія передбачатиме проведення експерименту з вирощування кристалів на вищій орбіті, перш ніж космічний апарат буде переведено на нижчу орбіту. Потім з космічного апарату буде розгорнуто капсулу для повернення, щоб безпечно доставити матеріал на Землю. "Ми дуже раді відігравати важливу роль у програмах, що знаходяться на передовій космічних технологій", - сказав Руд.
COSMIC було обрано переможцем конкурсу Space Technology Payload Challenge премії TechLeap від NASA, яка забезпечує фінансування та можливості польотів для розробки інноваційних технологій. Корисне навантаження було розроблено стартапом Astral Materials у співпраці зі SpaceWorks Engineering, яка надає систему повернення.
Другий контракт вартістю 2,5 мільйона доларів підтримає політ обертового детонаційного ракетного двигуна Juno Propulsion, ще одного переможця премії TechLeap. Ця вдосконалена рушійна система спрямована на досягнення більшої ефективності, ніж звичайні двигуни. Версія, що тестується на Vigoride, оптимізована для руху в космосі з використанням закису азоту та етану.
Обидва корисні навантаження заплановано запустити на одному космічному апараті Vigoride разом із корисним навантаженням від інших клієнтів. Руд (Rood) очікує, що запуск відбудеться не раніше жовтня 2026 року. Це станеться після наступної місії компанії Vigoride, запланованої на спільний запуск SpaceX Transporter у лютому, головним замовником якої буде програма DARPA Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, або NOM4D. «Відверто кажучи, ця частина ринку не розвинулася так сильно, як люди думали, скажімо, п’ять років тому», — сказав Руд (Rood) під час панелі на World Space Business Week у вересні.
Ці дві місії стануть першими для Momentus з 2023 року після періоду фінансових обмежень, що призвели до затримок рейсів. З тих пір компанія отримала нове фінансування для продовження операцій. «Ми дуже раді відігравати важливу роль у програмах, що знаходяться на передовій космічних технологій», — додав Руд (Rood).