Виконуючий обов'язки адміністратора NASA, Sean Duffy, оголосив про плани розглянути можливість відкриття контракту на Human Landing System (HLS), який зараз утримує SpaceX, для місії Artemis 3. Це рішення прийнято у зв'язку з ймовірними затримками SpaceX у дотриманні термінів розробки.

Виступаючи на CNBC і Fox News 20 жовтня, Duffy заявив, що NASA дозволить іншим компаніям конкурувати за доставку астронавтів на Місяць для Artemis 3. Місія спочатку була призначена для Starship від SpaceX за контрактом HLS, укладеним у 2021 році.

«SpaceX мала контракт на Artemis 3, - сказав Duffy на CNBC. - Проблема в тому, що вони відстають. Вони відсувають свої терміни, і ми беремо участь у гонці з Китаєм. Президент і я хочемо потрапити на Місяць під час терміну цього президента». Він продовжив: «Тому я збираюся відкрити контракт. Я дозволю іншим космічним компаніям конкурувати зі SpaceX, як-от Blue Origin, і знову ж таки, хто б не доставив нас туди першим, на Місяць, того ми й візьмемо».

Він підтвердив це на Fox News, підкреслюючи можливості SpaceX, водночас визнаючи затримки: «SpaceX має контракт. SpaceX – дивовижна компанія. Вони роблять чудові речі, але вони відстають від графіка, - сказав він. – Тож я в процесі відкриття цього контракту». Duffy також заявив, що «у нас буде космічна гонка щодо американських компаній, які змагатимуться, щоб побачити, хто насправді поверне нас на Місяць першим».

Хоча Duffy не уточнив механізми або фінансування цієї потенційної «космічної гонки», Bethany Stevens, прессекретар NASA, надала стенограми виступів Duffy на телебаченні. У пізнішій заяві Stevens згадала, що «програма NASA Human Landing System надала як SpaceX, так і Blue Origin можливість представити підходи до прискорення до 29 жовтня», і що «NASA також збирається запросити плани від усієї комерційної космічної індустрії – через RFI – щодо того, як NASA може збільшити частоту наших місій на Місяць».

Ці коментарі є першим публічним визнанням з боку NASA того, що версія Starship для HLS відстає від графіка. Раніше Duffy підтримував цільову дату запуску Artemis 3 агентством у 2027 році, незважаючи на попередні невдалі випробувальні польоти Starship. У липні Duffy розповів про запевнення керівників SpaceX, зокрема президента компанії Gwynne Shotwell, що Starship буде готовий. «Вони дуже комфортно почуваються на Starship. Вони відчувають, що йдуть в ногу з графіком щодо посадкового модуля», - сказав він тоді. «Вони сказали, що якщо й буде затримка для Artemis 3, то це буде не через них».

Нещодавні заяви Duffy також свідчать про зміну його попередньої позиції. Після того, як колишній адміністратор NASA Jim Bridenstine висловив сумніви щодо перемоги над Китаєм у досягненні Місяця, Duffy заявив: «Ми збираємося перемогти китайців у досягненні Місяця. Ми збираємося переконатися, що робимо це безпечно. Ми збираємося зробити це швидко. Ми збираємося зробити це правильно», не пропонуючи жодних змін у підході до Artemis 3. Під час своїх інтерв'ю 20 жовтня Duffy визнав, що Artemis 3, ймовірно, не буде запущено в 2027 році.

Blue Origin, яка вже має окремий контракт HLS на свій посадковий модуль Blue Moon Mark 2 для місій Artemis 5, є потенційним претендентом. Lockheed Martin також вивчає концепції місячного посадкового модуля. Bob Behnken, віцепрезидент зі стратегії дослідження та технологій Lockheed Martin Space, заявив: «Протягом цього року Lockheed Martin проводила значний технічний і програмний аналіз місячних посадкових модулів, які б надали NASA варіанти безпечного рішення для повернення людей на Місяць якомога швидше», - сказав він. «Ми працюємо з міжгалузевою командою компаній, і разом ми з нетерпінням чекаємо на відповідь на запит секретаря Duffy щодо досягнення місячних цілей нашої країни».

Elon Musk, генеральний директор SpaceX, здавався незворушним перспективою конкуренції. «Вони не зможуть», - відповів він у соціальних мережах на коментар, в якому ставилося під сумнів ймовірність того, що інша компанія матиме посадковий модуль, готовий раніше, ніж Starship. Він додав: «SpaceX рухається як блискавка порівняно з рештою космічної індустрії», і «Більше того, Starship зрештою виконає всю місячну місію. Запам'ятайте мої слова».