NASA відновила свою місію з роботизованим місяцеходом, вибравши Blue Origin для транспортування VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) на південний полюс Місяця у 2027 році. Контракт на 190 мільйонів доларів, укладений в рамках програми комерційних послуг доставки корисного навантаження на Місяць (CLPS), являє собою значний розвиток планів NASA щодо дослідження Місяця.

Blue Origin використовуватиме свій посадковий модуль Blue Moon Mark 1, запланований для другого польоту після передбачуваного запуску пізніше цього року. Основною метою VIPER є пошук водяного льоду у постійно затінених кратерах південного полюса Місяця – важливого ресурсу для майбутніх пілотованих місій.

Це рішення позначає зміну курсу для NASA. У липні 2024 року агентство оголосило про скасування VIPER через зростання витрат та занепокоєння щодо готовності посадкового модуля Astrobotic Griffin до запуску у вересні 2025 року. Після вивчення альтернативних підходів NASA зрештою зупинилася на партнерстві з Blue Origin.

Нове замовлення CLPS, позначене як CS-7, не було публічно оголошено до нагородження Blue Origin. Початкове нагородження охоплює розробку місць для VIPER на посадковому модулі Blue Moon та його розгортання на поверхні Місяця. Наступний етап фінансуватиме фактичну доставку ровера, залежно від успішного завершення етапу проектування та першої посадки місії Blue Moon.

«Ми шукали креативні, економічно ефективні підходи для досягнення цих цілей дослідження», – заявила Нікі Фокс, заступник адміністратора NASA з питань науки. «Ця розроблена приватним сектором можливість посадки забезпечує цю доставку та зосереджує наші інвестиції відповідно – підтримуючи американське лідерство в космосі та забезпечуючи надійність та доступність наших довгострокових досліджень».

Blue Origin підтвердила свою участь, заявивши: «Наш другий посадковий модуль Blue Moon MK1 вже знаходиться у виробництві та добре підходить для підтримки ровера VIPER. Спираючись на досвід нашого першого посадкового модуля MK1, ця місія важлива для майбутньої постійної присутності на Місяці та навчить нас походженню та розподілу води на Місяці».

Ця домовленість фактично призводить до того, що NASA фінансує два окремі запуски для VIPER. Оригінальне замовлення CLPS для Astrobotic залишається в силі, перепрофільоване для демонстрації можливостей посадкового модуля Griffin з комерційними корисним навантаженням, включаючи ровер FLIP.

Astrobotic вирішила не брати участь у тендері на новий контракт VIPER. «Враховуючи стислі терміни місії CS-7 та наші зобов'язання перед існуючими клієнтами, Astrobotic прийняла стратегічне рішення не подавати заявку», – пояснила компанія. «Наш фокус залишається на успішній доставці корисних навантажень наших клієнтів на борту Griffin-1 та нашій третій місії посадки після цього».

NASA ще не опублікувала подробиць щодо графіку нагородження CS-7 або кількості отриманих пропозицій.