Остання пілотована місія Китаю, Шеньчжоу-21, успішно досягла космічної станції "Тяньгун" у п'ятницю, всього через три з половиною години після запуску з космодрому Цзюцюань в пустелі Гобі. Згідно з даними Китайського управління пілотованих космічних програм (CMSEO), космічний корабель з командиром Чжан Лу та членами екіпажу Чжан Хунчжаном і Ву Феєм пристикувався до переднього порту основного модуля "Тяньхе" станції "Тяньгун" о 15:22 за східним часом (19:22 UTC) 31 жовтня.
Чжан, ветеран місії "Шеньчжоу-15" 2022 року, і його команда приєднаються до астронавтів "Шеньчжоу-20", які вже знаходяться на борту "Тяньгун", розпочавши своє приблизно шестимісячне перебування. Командир "Шеньчжоу-20" Чень Дун, разом з Чень Чжунжуєм і Ван Цзе, знаходяться на борту з 24 квітня. Вони планують передати контроль над космічною станцією екіпажу, що прибув, перед поверненням на Землю 3 листопада.
Місія Шеньчжоу-21 охоплюватиме різноманітні наукові експерименти, включаючи дослідження космічних наук про життя, біотехнології, тестування технологій, фізику рідин в умовах мікрогравітації, космічну медицину, матеріалознавство та горіння. Згідно з повідомленнями, "вона також включатиме експерименти, пов'язані з розмноженням, з чотирма чорними мишами, які також полетіли на Тяньгун на борту космічного корабля "Шеньчжоу-21"". Крім того, на час перебування екіпажу на орбіті заплановано позакорабельну діяльність, освітні ініціативи та заходи для зв'язків з громадськістю.
Ракета Long March 2F, яка запустила Шеньчжоу-21, стартувала о 11:44 за східним часом (15:44 UTC) з космодрому Цзюцюань. Це сьома місія з трьома членами екіпажу, яка прибула на "Тяньгун" після завершення будівництва тримодульного форпосту наприкінці 2022 року. На даний момент до "Тяньгун" пристиковано два космічних кораблі "Шеньчжоу" та один вантажний космічний корабель "Тяньчжоу".
До пілота Чжан Лу, який раніше був членом екіпажу "Шеньчжоу-15", приєднався Ву Фей, 32-річний бортовий інженер і наймолодший член китайського корпусу астронавтів, який раніше працював у Китайській академії космічних технологій (CAST). Чжан Хунчжан – спеціаліст з корисного навантаження з Даляньського інституту хімічної фізики при Китайській академії наук (CAS).
Космічна станція "Тяньгун" є кульмінацією програми, розпочатої у 1992 році. Ця програма була зосереджена на розвитку можливостей пілотованих космічних польотів, запуску менших тестових модулів і будівництві космічної станції за допомогою трьох запусків Long March 5B між 2021 і 2022 роками.
Китай має намір підтримувати постійну присутність на "Тяньгун" щонайменше протягом десятиліття. CMSEO також запропонувало плани майбутнього розширення, що передбачають додаткові модулі, починаючи з багатофункціонального модуля розширення з шістьма стикувальними портами.
У той час як "Тяньгун" закріплює присутність Китаю на низькій навколоземній орбіті, країна також активно прагне здійснити пілотовану висадку на Місяць до 2030 року. CMSEO надало оновлену інформацію про цю програму, заявивши, що "основна робота етапу прототипу була завершена для ключового обладнання для місії, включаючи ракету Long March 10, космічний корабель "Менчжоу", місячний посадковий модуль Lanyue, місячний скафандр Wangyu та місяцехід". Перший політ космічного корабля "Менчжоу" та ракети Long March 10, потенційно на низьку навколоземну орбіту, очікується у 2026 році.