Компанія SpaceX, як повідомляється, працює над "спрощеною" архітектурою для посадок на Місяць на тлі зростаючої критики щодо прогресу її розробки посадкового модуля Starship для програми Artemis. Компанія оголосила 30 жовтня, що розробила новий підхід для швидшого транспортування астронавтів на місячну поверхню, ніж було спочатку заплановано для Artemis 3, не розкриваючи подробиць.
"У відповідь на останні заклики, ми поділилися та офіційно оцінюємо спрощену архітектуру місії та концепцію операцій, яка, на нашу думку, призведе до швидшого повернення на Місяць, одночасно покращуючи безпеку екіпажу", - заявили в компанії.
SpaceX зіткнулася з критикою з боку нинішніх і колишніх посадовців NASA, включаючи виконуючого обов'язки адміністратора Шона Даффі (Sean Duffy), за затримки в розробці версії Starship для програми NASA Human Landing System (HLS). 20 жовтня Даффі згадав про плани "відкрити" контракт, укладений зі SpaceX у 2021 році на посадковий модуль Artemis 3. Згодом NASA попросило SpaceX і Blue Origin, яка має окремий контракт HLS для Artemis 5, подати "підходи прискорення" для своїх місячних посадкових модулів до 29 жовтня.
Під час конференції 29 жовтня колишні адміністратори NASA Чарлі Болден (Charlie Bolden) і Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) висловили скептицизм щодо здатності існуючої архітектури на основі Starship сприяти висадці астронавта NASA на Місяць раніше, ніж запланована перша пілотована місячна місія Китаю в 2030 році. Брайденстайн, який зараз є лобістом космічних компаній, запропонував розглянути можливість швидкої програми будівництва нового посадкового модуля, потенційно використовуючи такі повноваження, як Закон про оборонне виробництво.
Хоча SpaceX не деталізувала альтернативну архітектуру, залишається незрозумілим, чи вплинуть зміни на Starship, чи на інші компоненти Artemis, як-от Orion або ракету Space Launch System. Компанія захищала свою поточну стратегію як оптимальний спосіб повернути американців на місячну поверхню. "Starship продовжує одночасно бути найшвидшим шляхом повернення людей на поверхню Місяця та ключовим фактором для досягнення мети програми Artemis щодо встановлення постійної, стійкої присутності на місячній поверхні", - підтвердила SpaceX.
Компанія підкреслила, що досягла 49 віх за контрактом HLS, що охоплює прогрес у підсистемах посадкового модуля, таких як посадочні опори, стикувальні адаптери та оцінки двигуна Raptor. SpaceX повідомила, що "переважна більшість" цих віх була досягнута в строк або достроково. Однак загальна розробка посадкового модуля відстає від раніше опублікованих графіків. Раніше цього року посадовці NASA очікували, що SpaceX продемонструє передачу рідкого кисню та метану між Starships на низькій навколоземній орбіті. Це має вирішальне значення для місій Starship HLS, які вимагають багаторазових запусків "танкерів" Starship для поповнення запасу Starship на орбіті, що в кінцевому підсумку заправляє посадочну версію Starship.
"Ми очікували, що це буде завершено до кінця цього року. Очевидно, що це затримується", - заявила Лорі Глейз (Lori Glaze), виконуюча обов'язки заступника адміністратора NASA з розробки дослідницьких систем, на засіданні Ради з космічних досліджень Національної академії в липні.
"Наступними основними віхами польоту, які конкретно пов'язані з HLS, будуть тривалі випробування польоту та випробування передачі палива в космосі", - повідомила SpaceX. Ці випробування передбачають обертання Starship протягом "тривалого часу" для перевірки систем, після чого відбудеться стикування другого Starship для полегшення передачі палива. "Точний час буде залежати від того, як просуватимуться майбутні льотні випробування нової архітектури Starship V3, але обидва ці випробування заплановані на 2026 рік", - підсумували в компанії.