5 грудня ракета Vega C успішно запустила супутник дистанційного зондування Землі Sentinel-1C з європейського космодрому в Куру, Французька Гвіана. Це був перший політ ракети після невдачі майже два роки тому, значна віха для європейських космічних амбіцій.
Запуск, спочатку запланований на 4 грудня, був затриманий через проблему з мобільним стартовим майданчиком. Три нижні ступені Vega C на твердому паливі працювали бездоганно, за якими послідували три запалювання рідинного палива верхнього ступеня AVUM+. Приблизно через годину та 45 хвилин після старту Sentinel-1C було успішно розгорнуто.
Ця місія була особливо важливою після невдачі ракети Vega C у грудні 2022 року, яка знищила два супутники Pléiades Neo. Невдача була пов’язана з проблемою сопла на двигуні Zefiro-40. Подальша модернізація та випробування усунули цю проблему, що призвело до успішного запуску.
Sentinel-1C, створений Thales Alenia Space для програми Copernicus, замінює несправний Sentinel-1B та доповнює існуючий Sentinel-1A. Його нові можливості включають покращений моніторинг морського руху за допомогою приймача автоматичної ідентифікаційної системи (AIS).
«Один момент об’єднав два великих європейських досягнення сьогодні: третій запуск супутника Sentinel-1 та третій запуск Vega C, що відзначає тріумфальне повернення до форми для обох флагманських європейських проектів», – заявив генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер.
Успішний запуск особливо важливий з огляду на нещодавню «кризу засобів виведення» в Європі, що виникла внаслідок виведення з експлуатації Ariane 5 та затримок з введенням в експлуатацію Ariane 6. Це спонукало до залежності від SpaceX для важливих запусків. «Сьогоднішній запуск є вирішальним кроком вперед, що підтверджує незалежний доступ Європи до космосу», – сказав Тоні Толкер-Нільсен, директор ESA з космічних перевезень.
Avio візьме на себе повну відповідальність за запуски Vega C після 2025 року, замінивши Arianespace. «Ми знову пишаємося тим, що сприяємо європейській програмі Copernicus та ширше – незалежному доступу Європи до космосу через наші ракети-носії», – прокоментував Джуліо Ранцо, головний виконавчий директор Avio.
З першим запуском Ariane 6 (незважаючи на незначну несправність) та поверненням Vega C, ESA та компанії-запускники прагнуть збільшити темпи запусків. Однак оголошення Arianespace про затримку другого запуску Ariane 6 до середини лютого підкреслює труднощі, що виникають, незважаючи на прогнозовані шість запусків Ariane 6 у 2025 році. Стефан Ізраель, головний виконавчий директор Arianespace, висловив впевненість у зростанні активності у 2025 році.