أطلق تحالف الإطلاق الموحد (ULA) بنجاح أول 27 قمراً صناعياً لمشروع كويبر للإنترنت عريض النطاق التابع لشركة أمازون في 9 أبريل. يمثل هذا الإطلاق، المسمى KA-01 (Kuiper Atlas 1)، علامة فارقة مهمة، وإن كان ذلك متأخراً حوالي عام عن الجدول الزمني الأصلي، بينما تتسابق أمازون لتلبية مواعيد نشرها. تم الإطلاق من محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية، فلوريدا، باستخدام صاروخ أطلس الخامس (Atlas V).
تتميز هذه الأقمار الصناعية بتحسينات كبيرة مقارنة بالنماذج الأولية السابقة، حيث تتضمن هوائيات مصفوفة طور محسّنة، ومعالجات، ولوحات شمسية، وأنظمة دفع، وروابط بصرية بين الأقمار الصناعية. عزز نجاح اختبار النموذج الأولي في المدار ثقة أمازون لبدء نشر الأقمار الصناعية التشغيلية، المصنعة في كيركلاند، واشنطن، خلال النصف الأول من عام 2024. كان من المتوقع إجراء تجارب بيتا أولية مع عملاء محتملين مثل فيريزون وفودافون في وقت لاحق من ذلك العام، لكن تم تأجيلها إلى عام 2025. ترتبط أمازون بلوائح ترخيص لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لنشر نصف الكوكبة بحلول يوليو 2026 والباقي بحلول يوليو 2029.
“لقد أجرينا اختبارات مكثفة على الأرض للتحضير لهذه المهمة الأولى، ولكن هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك معرفتها إلا أثناء الطيران، وهذه ستكون المرة الأولى التي نطير فيها بتصميم القمر الصناعي النهائي لدينا والمرة الأولى التي ننشر فيها العديد من الأقمار الصناعية في وقت واحد،” قال نائب رئيس مشروع كويبر، راجيف باديال، في منشور على مدونة. “بغض النظر عن كيفية سير المهمة، هذه مجرد بداية رحلتنا، ولدينا كل القطع اللازمة للتعلم والتكيف بينما نستعد للإطلاق مراراً وتكراراً على مدار السنوات القادمة.”
مثل KA-01 أثقل حمولة تم حملها على الإطلاق بواسطة صاروخ أطلس الخامس، باستخدام أقوى تكوينه. تم التعاقد مع ULA لإطلاق سبع بعثات أخرى باستخدام صواريخ أطلس الخامس و 38 إطلاقاً باستخدام صاروخ فولكان كينتاور الأكبر لمشروع كويبر. توقع توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، حوالي اثني عشر إطلاقاً هذا العام لشركة أمازون وغيرها من العملاء، وتقسيم المهمات بين أطلس الخامس وفولكان.
تشمل خطة الإطلاق الواسعة لشركة أمازون أيضاً تعاوناً مع سبيس إكس (ثلاث بعثات فالكون 9)، وأريان سبيس (18 إطلاقاً لأريان 6)، وبلو أوريجين (حتى 27 صاروخاً من نوع نيو غلين). ومع ذلك، لا تزال جداول إطلاق أريان 6 ونيو غلين خاضعة للتطورات الجارية. “سيكون إطلاقنا التالي على صاروخ أطلس الخامس آخر، ونحن بالفعل نقوم بشحن ومعالجة الأقمار الصناعية لتلك المهمة KA-02،” أكد متحدث باسم أمازون. “سنشارك المزيد من التفاصيل قبل الإطلاق. بشكل عام، نحن نخطط لمواصلة تسريع وتيرة عملياتنا من هنا، ونحن على المسار الصحيح لبدء تقديم الخدمة للعملاء في وقت لاحق من هذا العام.”
كما تظهر شراكات دولية، حيث تتعاون شركة سكاى بيرفكت JSAT اليابانية وشركة نييبون تيليغراف آند تيليفون كوربوريشن لتقديم خدمات مشروع كويبر للشركات والكيانات الحكومية اليابانية.