أوستن، تكساس - تحتفل Apex، وهي شركة ناشئة لتصنيع الأقمار الصناعية، بإنجازٍ هام: فقد أكمل أول مركبة فضائية لها، Aries SN1، عامًا كاملًا في المدار بنجاح. تم إطلاق هذا القمر الصناعي التجريبي، المصمم لحمل 150 كيلوغرامًا من الحمولة، في مارس الماضي عبر مهمة SpaceX Transporter-10، وقد خدم العديد من العملاء، بمن فيهم Anduril و Booz Allen Hamilton. أكد Ian Cinnamon، الرئيس التنفيذي لشركة Apex، في مقابلة أن SN1 يعمل "بشكل طبيعي تمامًا". وبينما واجهت العمليات الأولية بعض التشوّهات الطفيفة، إلا أنه تم حلها من خلال تحديثات برمجية، مما ضمن استمرارية الوظائف.
أبرزت هذه التجربة درسًا رئيسيًا: "البرمجيات هي أهم جانب في القمر الصناعي، وأعتقد أنها غالبًا ما تُنسى بعض الشيء لأنها ليست الأجهزة اللامعة والمثيرة"، كما ذكر Cinnamon. وقد عالجت تحديثات البرمجيات تكوين محطة الأرض، ومشاكل الراديو، وحسّنت نظام التوجيه والملاحة والتحكم. "كل هذه الأشياء التي يمكننا القيام بها دون تغييرات في الأجهزة أدهشتني حقًا".
في حين أن العملاء الأوائل يقتربون من نهاية استخدامهم للقمر الصناعي، تخطط Apex لاستخدام SN1 كمنصة اختبار برمجيات في المدار لبقية عمره التشغيلي المتوقع الذي يبلغ خمس سنوات. وبينما أبدت شركات أخرى اهتمامها، تعطي Apex الأولوية للاختبارات الداخلية بعد استخدام العملاء. "فرق البرمجيات لدينا متحمسة لاستخدامه أكثر فأكثر، لذلك نريد الوفاء بالتزاماتنا تجاه العملاء ثم استخدامه داخليًا"، كما أوضح Cinnamon.
لدى Apex خمسة أقمار صناعية أخرى من طراز Aries قيد الإنتاج، ثلاثة منها مكتملة واثنتان على وشك الإكمال. تعتمد جداول إطلاق الأقمار الصناعية على احتياجات العملاء، حيث يفضل البعض تخزين الأقمار الصناعية للاستخدام في المستقبل. وقد لاحظ Cinnamon وجود "طلب كبير نشعر به الآن من جانب الحكومة، خاصةً للمهام المتعلقة بالدفاع"، مشيرًا إلى المشاركة المحتملة في نظام Golden Dome للدفاع الصاروخي وتطبيقات المدار الثابت بالنسبة للأرض لزيادة الوعي بالوضع الفضائي.
تظل Apex ملتزمة بنموذج موردها التجاري، مع التركيز على إنتاج "حافلات أقمار صناعية مُنتجة بسرعة فائقة، مع نقطة سعر مسبقة". وسيصل مصنع جديد في لوس أنجلوس، يعمل حاليًا بربع طاقته، إلى طاقته الكاملة في غضون 60 يومًا، لينتج 12 قمرًا صناعيًا شهريًا. ومع ذلك، يؤكد Cinnamon على التوسع التدريجي بناءً على الطلب. ويبرز أهمية نجاح SN1، مُقارنًا إياه بالتحديات التي واجهتها شركات أخرى مع أقمارها الصناعية الأولى. "هدفنا هنا هو حقًا تزويد الناس بعرض موثوق به للسوق حتى يتمكنوا من التخصص في ما يفعلونه، ولا يضطروا للقلق بشأن جانب حافلة القمر الصناعي".