واشنطن - جمعت شركة AstroForge الناشئة في مجال تعدين الكويكبات 40 مليون دولار بينما تسابق الزمن لإعداد مهمتها المقبلة للإطلاق.
أعلنت AstroForge في 20 أغسطس عن جمعها لـ "جولة تمويل السلسلة A" بقيادة Nova Threshold، مما يرفع إجمالي التمويل الذي جمعته شركة جنوب كاليفورنيا إلى 55 مليون دولار. وشملت الجولة أيضًا مشاركة صناديق 776 و Initialized و Caladan و YC و Uncorrelated Ventures بالإضافة إلى المستثمر الفردي Jed McCaleb، الملياردير الذي أسس أيضًا شركة محطة الفضاء التجارية Vast.
قال Matt Gialich، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة AstroForge، في مقابلة إن الأموال ستدعم مهمة الشركة الثالثة، التي تسمى Vestri. ستُطلق المركبة الفضائية كحمولة مشتركة على مهمة هبوط القمر IM-3 بواسطة Intuitive Machines في أواخر عام 2025، وستسافر إلى كويكب لم يتم الكشف عنه. ستلتقي المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 200 كيلوجرام بالكويكب وتنزل على سطحه لتمييزه، بما في ذلك تحديد كمية المعادن الثمينة التي يمكن استخراجها منه.
وستتيح الأموال أيضًا لشركة AstroForge تحسين تقنيات تكرير مواد الكويكبات في الفضاء العميق. وقال: "لكن الأمر الأساسي الذي يوفره لنا هو المهمة الثالثة".
كانت AstroForge تخطط لاختبار تقنيات التكرير الخاصة بها في الفضاء في مهمتها الأولية، وهي قمر صناعي صغير يسمى Brokkr-1 تم إطلاقه إلى مدار الأرض المنخفض العام الماضي. ومع ذلك، منعت مشاكل الاتصال مع المركبة الفضائية الشركة من إجراء عرض التكرير.
قال Gialich إن AstroForge تتوقع الاعتماد على مصنعي الأقمار الصناعية لإنتاج مهامها الأولية، مع تركيز الشركة على الحمولة. "كان افتراضنا عند بدء الشركة هو أن هناك ما يكفي من رأس المال الذي تم استثماره في الفضاء حيث يمكننا دمج الكثير من الشركة أفقيًا. شمل ذلك الاتصالات مع المركبة الفضائية والمركبة الفضائية نفسها. كان كلاهما خاطئًا".
واجهت AstroForge مزيدًا من المشاكل في العمل على مهمتها الثانية، التي كانت تسمى في الأصل Brokkr-2 ثم أعيدت تسميتها إلى Odin، والتي ستطير بالقرب من كويكب من فئة M يُعتقد أنه يحتوي على تركيزات عالية من المعادن. فشلت المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 100 كيلوجرام في اختبار الاهتزاز في مارس، والذي أرجع التحقيق السبب فيه إلى وجود شقوق في جزء من هيكل المركبة الفضائية يسمى لوحة الوجه. كشفت المراجعات عن مشاكل إضافية في خزانات الدفع والأسلاك والكترونيات المركبة الفضائية.
أعلنت AstroForge في 30 يوليو عن قرارها في أوائل أبريل بتولي العمل على المركبة الفضائية داخليًا. في تلك الفترة التي استمرت لأربعة أشهر تقريبًا، بنت الشركة نسخة جديدة من Odin وكانت تستعد لبدء اختبارات بيئية.
وقال عن هذا القرار: "اعتقدت أن فرص وصولنا إلى هناك مع المورد الذي اخترناه قد أصبحت صفرية". لم يحدد تلك الشركة، لكن AstroForge قالت سابقًا إنها تعمل مع شركة تصنيع الأقمار الصناعية الصغيرة OrbAstro في المهمة، كما فعلت في Brokkr-1. "واجهنا العديد من المشاكل، وكان فشل اختبار الاهتزاز يعني أن فرصة حدوث ذلك كانت صفرية".
قال Gialich منذ ذلك الإعلان إن الشركة أكملت بنجاح اختبار الاهتزاز على مركبتها الفضائية، وهو نفس الاختبار الذي فشلت فيه النسخة السابقة، وهي على وشك الدخول في اختبارات الفراغ الحراري.
اعترف: "بناء مركبة فضائية في ثلاثة أشهر ونصف هو أمر غبي. بناء مركبة فضائية للفضاء العميق في ثلاثة أشهر ونصف هو أمر غبي حقًا". ومع ذلك، تسابق الشركة لإكمال المركبة الفضائية في الأشهر القليلة المقبلة لإطلاقها كحمولة مشتركة على مهمة IM-2. وقال إن المركبة الفضائية يجب أن تُسلم قبل 35 يومًا من الإطلاق؛ أفادت Intuitive Machines في مكالمة أرباح في 13 أغسطس أنها تخطط لإطلاق IM-2 في ديسمبر أو أوائل يناير.
كانت AstroForge قد قررت بالفعل تطوير مهمتها الثالثة داخليًا، وبالتالي تمكنت من الاستفادة من المكونات والخطط لذلك للمركبة الفضائية Odin المُعدلة. وقال إن المهندسين يعملون على مدار الساعة لتلبية الموعد النهائي الوشيك لـ Odin. "نصف هذا الفريق ينام هنا كل يوم لإنجاز ذلك، ونحن جميعًا وراء هذه المهمة الهائلة التي تغير قواعد اللعبة"، قال. "لا يوجد بديل لكونك شديد التركيز حقًا وإنجاز هذه المهمة".
وقال إنه لم يفكر أبدًا في تأجيل Odin. قال: "أخبرت المستثمرين أننا سنكون على IM-2"، مشيرًا إلى أن المستثمرين يهتمون في النهاية بالنتائج وليس بالعملية. "أخبرت الفريق، إما أن نكون على IM-2 أو أننا لسنا شركة. هذان خياراننا".
لم تكشف AstroForge عن تفاصيل حول المهام بعد Vestri، لكن Gialich قال إنه يتوقع التحدث عن تلك الخطط بمجرد إطلاق Odin. "ما زلنا على المسار الصحيح لإعادة أول كمية من البلاتين إلى الأرض قبل نهاية هذا العقد".