أعلن مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) في 5 نوفمبر عن تأجيل عودة مهمة شنتشو-20 إلى الأرض. وقد اتخذ هذا القرار بسبب الاشتباه في حدوث اصطدام بقطعة صغيرة من الحطام الفضائي. وذكر مكتب CMSEO أن "مركبة الفضاء المأهولة شنتشو-20 يشتبه في اصطدامها بقطعة صغيرة من الحطام الفضائي، ويجري حاليًا تحليل الأثر وتقييم المخاطر"، مما أدى إلى التأجيل "لضمان سلامة وصحة رواد الفضاء والنجاح الكامل للمهمة".
لم يكشف مكتب CMSEO عن تفاصيل محددة بشأن موقع الاصطدام المحتمل أو درجة أي ضرر ناتج أو البيانات التي تشير إلى الاصطدام. بالإضافة إلى ذلك، لم يتم تقديم أي مواعيد منقحة للعودة إلى الأرض. انطلقت مركبة الفضاء شنتشو-20، التي تحمل القائد Chen Dong وزميليه في الطاقم Chen Zhongrui و Wang Jie، في 24 أبريل ورست في محطة الفضاء Tiangong.
بعد إكمال مهمتهم التي استمرت ستة أشهر، نقل طاقم شنتشو-20 السيطرة على المحطة إلى طاقم شنتشو-21 الذي وصل حديثًا في 4 نوفمبر. وصلت شنتشو-21، التي تحمل القائد Zhang Lu وزميليه في الطاقم Zhang Hongzhang و Wu Fei، إلى المحطة في 31 أكتوبر بعد إطلاقها من ميناء الفضاء Jiuquan.
إن التهديد المتزايد للحطام الفضائي في مدار أرضي منخفض يمثل مصدر قلق بالغ. اضطرت كل من محطة الفضاء الدولية ومحطة Tiangong إلى إجراء مناورات لتجنب الاصطدامات المحتملة. وتشير المقالة إلى أن حتى القطع الصغيرة من الحطام يمكن أن تسبب أضرارًا كبيرة. كما ورد في المقال: "مركبة الفضاء المأهولة شنتشو-20 يشتبه في اصطدامها بقطعة صغيرة من الحطام الفضائي، ويجري حاليًا تحليل الأثر وتقييم المخاطر".
يمكن أن تتضمن الفحوصات المحتملة على شنتشو-20 اختبارات القياس عن بعد والتسرب. وقد يتمكن الطاقم من إجراء نشاط خارج المركبة (EVA) لتقييم الوضع. وذكر مكتب CMSEO في وقت سابق أن خيارات التكرار والطوارئ تتضمن استخدام طاقم شنتشو-20 لمركبة الفضاء شنتشو-21 التي وصلت مؤخرًا للعودة إلى الأرض.
يعد تأجيل شنتشو-20 هو أول مشكلة من نوعها بسبب تأثير محتمل للحطام الفضائي. تأخرت عودة شنتشو-19، في 30 أبريل، يومًا واحدًا بسبب سوء الأحوال الجوية في منطقة الهبوط Dongfeng في منطقة منغوليا الداخلية ذاتية الحكم، بالقرب من ميناء الفضاء Jiuquan.