قررت ناسا عدم إطلاق زوج من الأقمار الصناعية الصغيرة المتجهة إلى المريخ على الرحلة الأولى لصاروخ New Glenn التابع لشركة بلو أوريجين في أكتوبر، وذلك بسبب مخاوف من عدم استعداد الصاروخ في الوقت المناسب.
أعلنت ناسا في 6 سبتمبر أن الوكالة ستوقف التحضيرات قبل الإطلاق لمركبتي الفضاء Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) التوأم. كان من المقرر إطلاق المركبتين الفضائيتين على الرحلة الأولى لصاروخ New Glenn بين 13 و 21 أكتوبر من كيب كانافيرال، فلوريدا.
اتخذت الوكالة هذا القرار الآن، قبل أكثر من شهر من بدء نافذة الإطلاق، قبل تحميل المركبات الفضائية بوقود هيدرازين وتتروكسيد النيتروجين. خلصت ناسا إلى أنه لا يمكنها تأجيل تزويد المركبات الفضائية بالوقود وبالتالي كانت بحاجة إلى اتخاذ قرار الآن بشأن ما إذا كان صاروخ New Glenn سيكون جاهزًا في الوقت المناسب لنافذة الإطلاق في أكتوبر.
ذكرت ناسا: "تم اتخاذ القرار لتجنب التحديات الكبيرة التي تتعلق بالتكلفة والجدول الزمني والتقنية المرتبطة بإمكانية إزالة الوقود من المركبة الفضائية في حالة تأجيل الإطلاق، والذي يمكن أن يكون ناتجًا عن عدد من العوامل".
قال مصدر في الصناعة على دراية بالقرار إن بلو أوريجين اعتقدت أن صاروخ New Glenn سيكون جاهزًا للإطلاق خلال نافذة التسعة أيام في منتصف أكتوبر، على الرغم من أن الشركة لا تزال لديها عمل كبير لإكمال الاختبارات وتكامل الصاروخ. يتطلب هذا الجدول الزمني أن تسير تلك الأنشطة النهائية كما هو متوقع إلى حد كبير، بينما تواجه عمليات الإطلاق الأولى للصواريخ الجديدة غالبًا مشكلات.
كانت ناسا تسعى للحصول على هامش أكبر في هذا الجدول الزمني قبل الالتزام بتزويد المركبة الفضائية بالوقود، بالنظر إلى صعوبة إزالة الدوافع إذا فشل صاروخ New Glenn في نافذة أكتوبر. قال برادلي سميث، مدير مكتب خدمات الإطلاق في مقر ناسا، في بيان: "هذه مهمة مهمة لناسا، ومن المهم أن يكون لدينا هامش كافٍ في عملنا قبل الإطلاق لضمان استعدادنا للطيران في نافذة كوكبية ضيقة".
قالت ناسا إن موعد الإطلاق المحتمل التالي لـ ESCAPADE، مرة أخرى على صاروخ New Glenn، سيكون في ربيع عام 2025. لم تكشف الوكالة عن تفاصيل مسار الإطلاق البديل، بما في ذلك موعد وصول المركبة الفضائية إلى المريخ. سيكون الإطلاق بعد ذلك خارج نافذة إطلاق المريخ التقليدية التي مفتوحة هذا الخريف، ولكنها لن تكون متاحة مرة أخرى لمدة عامين تقريبًا.
أكد مسؤولو الوكالة أنهم ما زالوا يخططون لإطلاق ESCAPADE، وهي مهمة منخفضة التكلفة لدراسة تفاعل الغلاف المغناطيسي للمريخ مع الرياح الشمسية، على الرغم من التأخير. قالت نيكي فوكس، نائبة مدير ناسا للعلوم، في بيان: "نلتزم بوضع ESCAPADE بأمان في الفضاء، وأتطلع إلى رؤيتها خارج الأرض وفي رحلتها إلى المريخ".
قالت بلو أوريجين في بيان: "نؤيد قرار ناسا باستهداف مهمة ESCAPADE ليس قبل ربيع عام 2025 وننتظر الرحلة".
قالت الشركة إن الرحلة الأولى لصاروخ New Glenn ستحمل بدلاً من ذلك تقنية غير محددة لمركبة نقل مدارية Blue Ring، وستكون أيضًا رحلة إطلاقها الأولى للحصول على شهادة من برنامج إطلاق الفضاء الوطني للقوات الفضائية. كان من المفترض أن يكون ذلك في الرحلة الثانية لصاروخ New Glenn في ديسمبر، لكن الشركة ستقوم بدلاً من ذلك بتقديم هذا الإطلاق إلى نوفمبر. لم تكشف بلو أوريجين سابقًا عن الحمولة أو الجدول الزمني لإطلاقها الثاني.
قال مصدر في الصناعة إن من المتوقع ألا تبطئ بلو أوريجين أو تغير بشكل كبير تحضيرات الإطلاق، بخلاف أي تعديلات ضرورية لاستيعاب التغيير في الحمولة. يشمل ذلك اختبار إطلاق ثابت للمرحلة العلوية، تم إطلاقه إلى المنصة في 3 سبتمبر، في وقت مبكر من الأسبوع المقبل. يمكن أن ينزلق الإطلاق نفسه بقدر أسابيع قليلة، إلى أوائل نوفمبر.