في 18 فبراير، حققت كل من روكت لاب و سبيس إكس إنجازات رائعة في الفضاء. أطلقت روكت لاب أول قمر اصطناعي من الجيل الثالث (Gen-3) لبلاك سكي ضمن كوكبة التصوير الخاصة بها. هذا القمر الاصطناعي، الذي تم نشره من صاروخ إلكترون التابع لروكت لاب، يوفر صورًا بدقة 35 سنتيمترًا وقدرات الأشعة تحت الحمراء ذات الموجة القصيرة، مما يخترق الدخان والضباب. وقد أطلق على عملية الإطلاق اسم "ربط أحزمة الفضاء"، حيث تم وضع القمر الاصطناعي في مدار على ارتفاع 470 كيلومترًا بزاوية ميل 59 درجة.
“يمثل هذا الإطلاق نقطة تحول رئيسية لعملائنا العالميين في مجالي الدفاع والاستخبارات، حيث تقدم بلاك سكي قدرات الجيل الثالث عالية الدقة جدًا إلى كوكبة المراقبة عالية التردد ومنخفضة زمن الوصول"، قال برايان أوتول، الرئيس التنفيذي لشركة بلاك سكي. تخطط بلاك سكي لإجراء المزيد من عمليات الإطلاق على مدار العام، بناءً على عقدها في أغسطس 2023 لخمس عمليات إطلاق لصاروخ إلكترون. كان هذا هو الإطلاق الستين لصاروخ إلكترون من روكت لاب والثاني لعام 2024.
في الوقت نفسه تقريبًا، أطلقت سبيس إكس صاروخ فالكون 9، ونشرت 23 قمرًا اصطناعيًا من ستارلينك. تكمن الأهمية في هبوط المرحلة الأولى من صاروخ فالكون 9 بنجاح على متن سفينة بدون طيار بالقرب من جزر إكزوما في جزر البهاما - وهي المرة الأولى التي تقوم بها سبيس إكس بذلك في مياه دولة أخرى. يفتح هذا الإنجاز مسارات إطلاق جديدة لإطلاقات فلوريدا، بما في ذلك مهمة Fram2 القادمة، ويقدم مواقع هبوط بديلة في ظل ظروف الطقس الصعبة في شمال المحيط الأطلسي.
“هذا أمر بالغ الأهمية لجزر البهاما من نواحٍ عديدة”، صرح إسحاق تشيستر كوبر، نائب رئيس وزراء البلاد. سلط الضوء على إمكانية مشاركة صناعة الفضاء، والفرص التعليمية، وتعزيز السياحة. كما تناول المخاوف السابقة المتعلقة بالسلامة والبيئة، مؤكدًا على أنه تم بذل العناية الواجبة.
يُعد إطلاق فالكون 9 هذا هو الحادي والعشرون لهذا العام، حيث تهدف سبيس إكس إلى إجراء ما يصل إلى 180 إطلاقًا لصاروخ فالكون في عام 2024. ستُصدر روكت لاب نتائجها المالية لعام 2024، والتي قد تتضمن توقعات لعام 2025، في 27 فبراير.