بينما تواجه ناسا قيودًا في الميزانية، تدرك الوكالة إمكانات الأقمار الصناعية الصغيرة في تنفيذ مهام علمية فعالة من حيث التكلفة. لقد أثبتت الأقمار الصناعية الصغيرة قدراتها في علوم الأرض والفيزياء الشمسية وعلم الفلك، مما يوفر أداة قيمة لاستكشاف النظام الشمسي وما بعده.
"تمكينًا من الوصول إلى الفضاء منخفض التكلفة، أحدثت الأقمار الصناعية الصغيرة ثورة في علوم الفضاء"، صرحت بيغ لوس، نائبة المدير المساعد بالوكالة لبرامج مديرية بعثات العلوم في ناسا (SMD). "يمكننا حزم المزيد من العلوم في حزم أصغر مما كنا نتخيله قبل 25 عامًا أو حتى 10 سنوات."
تنبع شعبية الأقمار الصناعية الصغيرة المتزايدة من انخفاض تكاليف تطويرها، وسرعة نشرها، وقدرتها على تنفيذ مهام غير قابلة للتطبيق مع الأقمار الصناعية الأكبر، مثل الأبراج. "بالنسبة للعديد من الأسئلة العلمية، توفر الأقمار الصناعية الصغيرة البنية المثالية"، شددت لوس. "لقد أدت القدرة على تطوير بعثات الأقمار الصناعية الصغيرة إلى تقدم في طريقة تصميم البعثات لتحقيق أهداف بحثية عظيمة حقًا في الفضاء."
تُشكل ضغوط ميزانية ناسا، بما في ذلك تخفيضات تقارب مليار دولار لعلوم الفضاء في السنة المالية 2024 و 2025، تحديًا وفرصة لبرامج الأقمار الصناعية الصغيرة. "سأعتبر ذلك فرصة"، قالت لوس عندما سُئلت عما إذا كانت ضغوط الميزانية تهديدًا أو فرصة لبرامج الأقمار الصناعية الصغيرة. "نستطيع أن نذهب إلى أبعد وأبعد ولكن بشكل مقتصد"، قال ساشيداناندا بابو، مدير برنامج التحقق من صحة تقنيات علوم الأرض في الفضاء التابع لناسا، والذي يدعم تطوير الأقمار الصناعية الصغيرة. "يوفر ذلك فرصة للإبداع."
تُطور ناسا وتُطلق بنشاط العديد من بعثات الأقمار الصناعية الصغيرة عالية المستوى، بما في ذلك ESCAPADE، وهو زوج من الأقمار الصناعية الصغيرة التي ستدور حول المريخ، ومن المقرر إطلاقهما هذا الخريف في الرحلة الأولى لصاروخ New Glenn التابع لشركة بلو أوريجين. كما من المقرر إطلاق Lunar Trailblazer، الذي سيدور حول القمر للبحث عن المياه الجليدية، في نهاية العام كرحلة مشتركة مع مهمة الهبوط القمرية الثانية لشركة Intuitive Machines.
يُظهر النشر الناجح لـ Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) cubesat، الذي تم إطلاقه في أبريل على صاروخ Electron التابع لشركة Rocket Lab، التقدم الذي أحرزته تكنولوجيا الأقمار الصناعية الصغيرة. هذا الشهر، ستُنشر المركبة الفضائية شراعًا شمسيًا مساحته 81 مترًا مربعًا، والذي قد يصبح ساطعًا بما يكفي لرؤيته بالعين المجردة. "سيكون الأمر مثيرًا للإعجاب"، علّق روجر هنتر، مدير برنامج تكنولوجيا المركبات الفضائية الصغيرة في ناسا.