بينما تستعد سبيس إكس لإجراء رحلة اختبار لمركبتها ستار شيب، تراقب ناسا عن كثب، في انتظار تحقيق الشركة للمعالم التالية في تطوير نسخة مركبة الهبوط القمري من المركبة.
أعلنت سبيس إكس في وقت متأخر من 7 أكتوبر أنهم يستعدون لإطلاق ستار شيب في رحلة اختبار متكاملة خامسة في أقرب وقت ممكن في 13 أكتوبر، رهنا بالموافقة التنظيمية. ستكون المهمة مشابهة للمهمة الرابعة في يونيو، حيث ستطير المرحلة العلوية من ستار شيب على مسار دون مداري يستهدف الهبوط في المحيط الهندي.
ومع ذلك، فإن الاختلاف الرئيسي هو أن معزز سوبر هيفى سيحاول العودة إلى موقع إطلاق ستار بيس في بوكا تشيكا، تكساس. سيسمح ذلك لبرج الإطلاق بـ "التقاط" المعزز باستخدام ذراعين ميكانيكيين وإعادته إلى منصة الإطلاق. هذا عنصر أساسي في خطط سبيس إكس طويلة الأجل لتمكين إعادة استخدام المركبة بسرعة.
أوضحت الشركة أن "آلاف المعايير المميزة للمركبة ومنصة الإطلاق يجب أن تتحقق قبل محاولة العودة والالتقاط لمعزز سوبر هيفى، مما يتطلب أنظمة سليمة على المعزز والبرج وأمرًا يدويًا من مدير رحلة المهمة". إذا لم يتم استيفاء هذه الشروط، فسيهبط المعزز بدلاً من ذلك في خليج المكسيك.
أعرب بيل جيرستنماير، نائب رئيس سبيس إكس لبناء الموثوقية والطيران، عن تفاؤله خلال اجتماع لجنة العلوم البيولوجية والفيزيائية في الفضاء التابعة للأكاديميات الوطنية في 9 أكتوبر، بأن المعزز يمكن أن يعود للالتقاط بواسطة برج الإطلاق. وقال: "لقد هبطنا بدقة نصف سنتيمتر في المحيط" في الرحلة السابقة، "لذلك نعتقد أن لدينا فرصة معقولة للعودة إلى البرج".
أثار توقيت الإطلاق دهشة الكثيرين، حيث أبلغت إدارة الطيران الفيدرالية سبيس إكس سابقًا، وأعلنت علنًا، أنها لن تكون مستعدة لإصدار ترخيص إطلاق قبل أواخر نوفمبر، مشيرة إلى التغييرات في ملف المهمة من الرحلات السابقة. أدى ذلك إلى انتقادات من الشركة ومديرها التنفيذي، إيلون ماسك، بالإضافة إلى مجموعات صناعية وداعمين في الكونغرس.
قال مسؤول في إدارة الطيران الفيدرالية في سبتمبر إن جدول ترخيص إطلاق ستار شيب مدفوع بمراجعة بيئية، وهي عملية تتطلب التنسيق مع وكالات أخرى. لاحظت إدارة الطيران الفيدرالية أن سبيس إكس قدمت معلومات فقط في منتصف أغسطس حول كيفية تأثير التغييرات في ملف الرحلة على التأثيرات البيئية التي "تغطي مساحة أكبر من تلك التي تم مراجعتها سابقًا".
قالت إدارة الطيران الفيدرالية في بيان صدر في 8 أكتوبر: "في منتصف أغسطس، قدمت سبيس إكس معلومات جديدة لمهمة ستار شيب/ سوبر هيفى المقترحة للرحلة 5". "تواصل إدارة الطيران الفيدرالية مراجعة هذه المعلومات. ستتخذ إدارة الطيران الفيدرالية قرارًا بشأن الترخيص بمجرد استيفاء سبيس إكس لجميع متطلبات الترخيص". على عكس بيانات إدارة الطيران الفيدرالية السابقة، لم يذكر البيان الأخير جدولًا في أواخر نوفمبر، أو أي تاريخ آخر، لاتخاذ قرار بشأن الترخيص.
تذكر مصادر صناعية أن عملية المراجعة بين الوكالات تسير بشكل أسرع من المتوقع، مما قد يسمح بإكمال عملية الترخيص بحلول نهاية الأسبوع. ومع ذلك، لا يوجد ضمان بأنها ستكون جاهزة في الوقت المناسب لدعم محاولة الإطلاق في 13 أكتوبر.
قالت لوري جليز، نائبة المدير المساعد بالإنابة في مديرية الاستكشاف في ناسا، خلال اجتماع مجلس الهندسة الجوية والفضائية التابع للأكاديميات الوطنية في 9 أكتوبر، إن الوكالة "تتطلع حقًا" إلى رحلة ستار شيب، مضيفةً أن ذلك قد يحدث "في أسرع وقت ممكن الأسبوع المقبل" بناءً على تعليقات سبيس إكس.
يرتبط اهتمام ناسا بـ ستار شيب باستخدامها كمركبة هبوط قمرية لبرنامج نظام الهبوط البشري (HLS) التابع للوكالة، حيث من المقرر استخدام مركبة الهبوط في مهمة أرتميس 3. وقالت: "لا شك أن نظام الهبوط البشري هو المسار الحرج لـ أرتميس 3".
المعالم التالية "الكبيرة حقًا" لتطوير ستار شيب HLS هي إجراء عرض نقل وقود في المدار، حيث ستقوم سبيس إكس بإنشاء مستودع وقود في مدار الأرض يتم تزويده من خلال العديد من إطلاقات ستار شيب قبل أن يقوم المستودع بتزويد مركبة الهبوط ستار شيب بالوقود لرحلتها إلى القمر. وقالت: "يجب أن نتمكن من إثبات أنهم يمكنهم القيام بذلك بفعالية وأنهم يفهمون أي تفاصيل دقيقة مرتبطة بذلك".
يرتبط بذلك معدل إطلاق سبيس إكس لمركبات ستار شيب "ناقلات الوقود" لملء المستودع. وقالت: "العامل المحدد هو معدل إطلاق سبيس إكس للأنظمة التي يمكنها تزويد المستودع بالوقود". وقالت إن ناسا رأت "تقدمًا جيدًا" نحو هذا المعدل بسبب بناء برج إطلاق ثانٍ في ستار بيس وإمكانية "نأمل" الإطلاق من فلوريدا.
أشارت جليز أيضًا إلى جهود سبيس إكس لاستعادة وإعادة استخدام معزز سوبر هيفى، والذي ستختبره الشركة في الإطلاق القادم. وقالت إن الشركة خططت في الأصل لاختبار هبوط معزز سوبر هيفى في رحلة الاختبار السادسة، لكنها نقلتها إلى رحلة الاختبار الخامسة. "هذا جزء من التحدي في محاولة الوصول إلى اختبار الرحلة 5".
أعرب أعضاء اللجنة عن مخاوفهم بشأن العدد " الهائل" من الإطلاقات التي قد تكون مطلوبة لملء المستودع، حيث قدر أحد الأعضاء 35 إطلاقًا، وهو رقم أعلى بكثير من ما أعلنت عنه ناسا أو مسؤولي سبيس إكس علنًا. لم تقدم جليز عدد إطلاقات ستار شيب المطلوبة لمهمة HLS. وقال جيرستنماير إن سبيس إكس تتوقع "إجراء حوالي 16 نقلًا للوقود" لمهمة قمرية.
وقالت: "كنا جميعًا نراقب سبيس إكس. إنهم يعملون بشكل مختلف قليلاً عن الصناعة التقليدية". "نحن جميعًا نراقب التقدم مع استمرارهم في التطوير".