تُحدث شركة أورسا ماجور، الرائدة في مجال ابتكار دفع الصواريخ، تقدمًا سريعًا في تطوير واختبار محركها الصاروخي السائل Draper، وذلك بالتعاون الوثيق مع وكالات ومقاولي الدفاع الأمريكيين. والهدف الأساسي هو دمج المحرك في صواريخ متطورة ضمن منظومة الدفاع الصاروخي "القبة الحديدية" التابعة لإدارة ترامب.
في أعقاب الاختبارات الأرضية الناجحة التي مولتها القوات الجوية الأمريكية في منشآتها في بيرثود، كولورادو، تبدأ أورسا ماجور برنامجًا شاملًا لاختبارات الطيران. وتهدف هذه المرحلة إلى صقل تصميم المحرك، واستكشاف التطبيقات العسكرية، وتقييم جدواه للمشاريع التجارية مثل قاطرات الفضاء ووسائل النقل في الفضاء. وقد صرح كريستوفر سباجنوليتي، كبير مسؤولي المنتجات في أورسا ماجور، قائلاً: "نعتقد أن Draper يُسدّد ثغرةً لدى الولايات المتحدة في مجال تسليحاتها وأهدافها".
يُبرز سعي البنتاجون إلى نظام دفاع صاروخي متطور الحاجة الملحة إلى تقنية دفع محسّنة. وتتطلب القبة الحديدية صواريخ اعتراضية عالية الأداء قابلة للنشر من الأرض أو الفضاء، وفقًا لسباجنوليتي. وسلّط الضوء على التحديات التي تواجه العديد من أنظمة الدفع الحالية في تحقيق التوازن بين متطلبات الحجم والوزن والأداء للصواريخ التكتيكية. ويوفر محرك درابر حلاً للدفع السائل، مما يوفر مرونة أكبر من محركات الصواريخ الصلبة التقليدية والطائرات النفاثة الهوائية فائقة السرعة. وقد أوضح سباجنوليتي لـ SpaceNews قائلاً: "يملك Draper نفس شكل محرك الصواريخ الصلب".
يُسهّل مزيج وقوده الفريد من الكيروسين وبيروكسيد الهيدروجين عملية التخزين مقارنةً بالأنظمة التي تستخدم الأكسجين السائل. وتبقى المواد الدافعة سائلة في درجة حرارة الغرفة، مما يلغي الحاجة إلى أنظمة تبريد معقدة، ويضمن التخزين طويل الأمد دون الحاجة إلى معدات خاصة، ويُمكّن من الجاهزية التشغيلية الفورية.
تتوقع مبادرة القبة الحديدية التابعة للبنتاجون نشر العديد من المقاتلات الفضائية لاعتراض الصواريخ في مرحلة الارتفاع. ويتضمن ذلك وضع عدد كبير من الأسلحة في مدار الأرض لتحييد الصواريخ الواردة أثناء مرحلتها الأولية، وهي مرحلة احتراق المحرك. وقد أشار سباجنوليتي إلى أن محرك درابر الذي يبلغ قوة دفع 4000 رطل مثالي للمقاتلات الفضائية نظرًا لقدرته على التكيف مع كل من الدفع في الغلاف الجوي وفي الفضاء. وتعتمد أنظمة الدفاع الصاروخي الحالية بشكل أساسي على محركات الصواريخ الصلبة لتخزينها الفعال ونشرها السريع، بينما تستخدم الأسلحة الأسرع من الصوت غالبًا الطائرات النفاثة فائقة السرعة. على النقيض من ذلك، يعمل درابر بكفاءة في بيئات متنوعة.
سلّط تقرير صدر عام 2023 عن مكتب الميزانية في الكونغرس الضوء على تحديات الدفع في تطوير الصواريخ الأسرع من الصوت في الولايات المتحدة، مؤكدًا صعوبة الحفاظ على أداء المحرك الثابت طوال الرحلة. وقد أكد سباجنوليتي تعاون أورسا ماجور مع العديد من وكالات الدفاع، بما في ذلك مختبر أبحاث القوات الجوية (شريك رئيسي في التطوير)، وقيادة الفضاء والدفاع الصاروخي التابعة للجيش (SMDC)، ووكالة الدفاع الصاروخي (MDA). وتجري مناقشات مع مقاولي دفاع رئيسيين، على الرغم من أن الشراكات المحددة لا تزال غير معلنة. تمثل المركبات الانزلاقية الأسرع من الصوت، القادرة على المناورة أثناء الطيران لضرب الأهداف المتحركة، تطبيقًا محتملاً لمحرك درابر، حيث تتطلب أنظمة دفع تتحمل الظروف القاسية مع توفير قوة دفع مستدامة. وقال سباجنوليتي: "لقد أمضينا وقتًا طويلًا مع SMDC و MDA، مع التركيز على أهداف محددة للغاية وأهداف أسرع من الصوت".
ستؤدي اختبارات الطيران الناجحة إلى تحويل التركيز إلى زيادة الإنتاج، وهي عملية تتطلب دعمًا حكوميًا كبيرًا. وبينما تتناول العديد من الشركات الناشئة حاجة البنتاجون إلى تقنيات دفع مبتكرة، فإن زيادة التصنيع يمثل تحديًا كبيرًا. ويعتقد سباجنوليتي أن الأمر التنفيذي الخاص بالقبة الحديدية قد يُغيّر الأولويات بشكل كبير داخل قاعدة الصناعة الدفاعية. وقد أشار إلى أنه "لقد كان هناك الكثير من النشاط المتزايد، ونتوقع أن يستمر هذا". وتعمل وكالات الدفاع بنشاط على تقييم مواردها المتاحة بشكل أفضل وتسهيل انتقال التقنيات الواعدة من مرحلة التطوير إلى الإنتاج على نطاق واسع. وخلص إلى القول: "هذا هو الخط الفاصل حقًا بين "فكرة عظيمة" والقدرة على زيادة حجم هذه الآلات المعقدة".