لأول مرة منذ أكثر من خمسين عامًا، أعادت الولايات المتحدة بنجاح دخول عصر اختبارات الطيران فرط الصوتي القابل لإعادة الاستخدام. ويعزى هذا الإنجاز إلى طائرة بدون طيار مستقلة، وهي Talon A2، طورتها شركة Stratolaunch. وقد أكدت وزارة الدفاع في الخامس من مايو أن المركبة فرط الصوتية تجاوزت سرعة Mach 5 - الحد الأدنى للسرعة فرط الصوتية - خلال رحلتي اختبار مدعومتين من البنتاغون في ديسمبر 2024 ومارس 2025.
تمثل هذه الرحلات أول اختبارات فرط صوتية قابلة لإعادة الاستخدام أجرتها الولايات المتحدة منذ انتهاء برنامج X-15 في عام 1968. وقد عمل برنامج X-15، وهو جهد تعاوني بين وكالة ناسا وسلاح الجو الأمريكي والبحرية، لمدة عقد تقريبًا، حيث وصل إلى سرعة قياسية بلغت Mach 6.7 وساهم بشكل كبير في التطورات في برامج Mercury وGemini وApollo وSpace Shuttle.
تدير شركة Stratolaunch، التي أسسها Paul Allen، المؤسس المشارك لشركة Microsoft في عام 2011، طائرة Talon-A. وكانت الاختبارات جزءًا من برنامج اختبار القدرات المتقدمة متعددة الخدمات فرط الصوتية (MACH-TB)، وهي مبادرة تابعة لوزارة الدفاع تركز على تسريع تطوير الأسلحة فرط الصوتية باستخدام منصات اختبار متاحة تجاريًا. تعمل Stratolaunch بموجب عقد من Leidos، التي تدير MACH-TB لمركز إدارة موارد الاختبار (TRMC) التابع للبنتاغون. "إن إثبات إعادة استخدام مركبات اختبار فرط صوتية قابلة للاسترداد الكامل يمثل علامة فارقة مهمة لبرنامج MACH-TB"، صرح جورج رمفورد، مدير TRMC.
تم إطلاق طائرة Talon-A2 بدون طيار من طائرة Roc التابعة لشركة Stratolaunch - المعروفة بامتداد جناحيها البالغ 385 قدمًا - فوق المحيط الهادئ. وقد حققت سرعات تتجاوز Mach 5 قبل الهبوط في قاعدة فاندنبرغ للقوة الفضائية في كاليفورنيا. تبرز Stratolaunch منصتها القابلة لإعادة الاستخدام كبديل فعال من حيث التكلفة والوقت لأنظمة الاستخدام مرة واحدة التقليدية، مما يسمح بالحصول على بيانات أسرع واختبارات متكررة.
يمثل النجاح تحولًا كبيرًا لشركة Stratolaunch، التي واجهت تحديات مالية بعد وفاة Paul Allen في عام 2018. وبعد استحواذ Cerberus Capital Management عليها في عام 2019، حولت الشركة تركيزها إلى اختبارات فرط الصوتية، وهي خطوة أثبتت أنها تتوافق بشكل جيد مع الطلب العسكري المتزايد. وقد حققت رحلة سابقة في مارس 2024 باستخدام نموذج Talon-A القابل للاستخدام مرة واحدة (TA-1) سرعات تفوق سرعة الصوت، واقتربت من Mach 5 ولكن لم تصل إليها. ومع ذلك، فإن TA-2 قابل لإعادة الاستخدام بالكامل.
ينبع أولوية البنتاغون للأسلحة فرط الصوتية من مخاوف بشأن التطورات في الصين وروسيا. هذه الأسلحة مصممة للمناورة أثناء الطيران وتجنب أنظمة الدفاع الصاروخي التقليدية. وقد دفع هذا الولايات المتحدة إلى تسريع برامج التطوير الخاصة بها ونشر أنظمة دفاعية، مثل نظام الدفاع الصاروخي متعدد الطبقات Golden Dome. تستخدم Talon-A2 محرك صاروخي Hadley من Ursa Major، وهو محرك قابل لإعادة الاستخدام بقوة دفع 5000 رطل مصمم للمركبات الإطلاقية الصغيرة والتطبيقات فرط الصوتية.