Arianespace evaluiert Strategien zur Steigerung der Startfrequenz der Ariane-6-Rakete, potenziell auf über 10 Starts jährlich, abhängig von ausreichender staatlicher und kommerzieller Nachfrage. Während der World Space Business Week Konferenz am 16. September gab der CEO von Arianespace, David Cavaillolès, bekannt, dass das Unternehmen Szenarien untersucht, in denen die wachsende Nachfrage nach Satellitenkonstellationen eine erhöhte Startkapazität erforderlich machen könnte. „Wir eröffnen den Fall“ für eine erhöhte Kapazität erneut, sagte er, nachdem sich das Unternehmen zunächst auf den operativen Start der Ariane 6 konzentriert hatte.

Ein Szenario geht von einer konstanten Nachfrage außerhalb etablierter Systeme wie SpaceX’s Starlink und chinesischer Konstellationen aus. Cavaillolès bemerkte jedoch Prognosen für „große institutionelle Programme“, wie die europäische IRIS²-Konstellation, die durch jüngste geopolitische Veränderungen angeregt wurden. Zusammen mit neuen kommerziellen Unternehmungen wie Amazons Project Kuiper könnte dies die Marktlandschaft erheblich verändern. „Wenn Kuiper – und ich wünsche ihnen Erfolg – weiterhin an Fahrt gewinnt und gleichzeitig große institutionelle Projekte vorhanden sind, dann wird sich der Markt wirklich, wirklich verändern, und in diesem Fall sollten wir uns darauf vorbereiten, die Frequenz zu erhöhen“, erklärte er.

Arianespace untersucht aktiv Methoden, um Engpässe zu überwinden, die die Startfrequenz der Ariane 6 beeinträchtigen. Dazu gehören die Steigerung der Produktion der Feststoffraketenbooster der Rakete und der Bau einer zweiten Startrampe in Französisch-Guayana. Obwohl Cavaillolès keine Einzelheiten nannte, räumte er ein, dass der Bau einer zweiten Rampe „Jahre und Jahre“ dauern und teuer werden würde. „Es gibt einige Blockaden, die einfacher zu beseitigen sind“, erwähnte er und verwies auf Infrastrukturverbesserungen am Startplatz, um die Kampagnenzeitpläne zu optimieren.

Solche Investitionen erfordern schnelle Entscheidungen, selbst wenn der Bedarf an zusätzlichen Ariane-6-Starts möglicherweise erst im späteren Teil dieses Jahrzehnts voll zum Tragen kommt. „Wenn wir denken, dass wir um 2029 oder 2030 eine höhere Frequenz benötigen, dann sollten wir die Entscheidung im nächsten oder übernächsten Jahr treffen“, sagte er. Die endgültige Entscheidung, so deutete er an, hänge weitgehend davon ab, ob innerhalb der nächsten Jahre ein weiteres bedeutendes Konstellationsprojekt entsteht. „Wenn morgen bestätigt wird, dass es einen weiteren Kunden gibt, der uns wünscht und bereit ist, sich mit uns auf eine bestimmte Anzahl von Trägerraketen pro Jahr zu verpflichten, dann hätten wir eine solide Grundlage, um ernsthaft über diese Investitionen nachzudenken“, sagte er. „Im Moment halte ich es für etwas zu früh.“

Derzeit arbeitet Arianespace auf sein aktuelles Ziel von 10 jährlichen Starts hin, um die Kundennachfrage zu erfüllen, einschließlich der von Amazon. Zwei Ariane-6-Starts wurden in diesem Jahr abgeschlossen, zwei weitere werden bis Ende des Jahres erwartet. Obwohl dies hinter den ursprünglichen Prognosen zurückbleibt, betonte Cavaillolès, dass vier Starts angesichts der Vorhersagen von nur zwei oder drei immer noch „eine gute Nachricht“ wären. Für 2026 erwartet er eine nahezu Verdoppelung dieser Rate. „Im Moment sind wir wirklich gut positioniert“, versicherte er. Acht Starts im nächsten Jahr zu erreichen, würde, so behauptete er, die schnellste Hochlaufphase für eine Schwerlastträgerrakete darstellen.

Er räumte die Bedenken der Kunden ein. Ricky Freeman, Geschäftsführer von Amazon Project Kuiper, nannte in einer Präsentation am 15. September die Verfügbarkeit von Starts als sein größtes Hindernis und verwies auf Verzögerungen bei Arianespace, Blue Origin und United Launch Alliance. Kuiper ist Arianespace’s größter Ariane-6-Kunde. „Sie wollen, dass wir den Vertrag erfüllen und das so schnell wie möglich tun“, sagte Cavaillolès. „Alles, was wir tun können, um einige Starts vorwegzunehmen, würde von ihnen begrüßt werden.“ Dies könnte die Priorisierung von Kuiper während Planungslücken aufgrund von Verzögerungen anderer Kunden beinhalten. „Kuiper ist absolut darüber informiert, wie unser Manifest aussieht“, bestätigte er. „Kurzfristig haben wir nur begrenzten Spielraum.“ „Was immer wir tun können, um Kuiper zu beschleunigen, werden wir es tun“, fügte er hinzu. „Ihre Botschaft ist, dass sie wollen, dass wir schnell vorankommen, und je schneller, desto besser.“