WASHINGTON – Das Asteroiden-Mining-Startup AstroForge hat 40 Millionen Dollar eingesammelt, während das Unternehmen gegen die Uhr arbeitet, um seine nächste Mission startklar zu machen.

AstroForge gab am 20. August bekannt, dass es die Serie-A-Runde unter der Leitung von Nova Threshold abgeschlossen hat, wodurch sich die Gesamtsumme, die das Unternehmen aus Südkalifornien eingesammelt hat, auf 55 Millionen Dollar erhöht. Zu den weiteren Teilnehmern der Runde gehören die Fonds 776, Initialized, Caladan, YC und Uncorrelated Ventures sowie der Einzelinvestor Jed McCaleb, der Milliardär, der auch das Unternehmen für kommerzielle Raumstationen Vast gegründet hat.

Matt Gialich, Mitbegründer und CEO von AstroForge, sagte in einem Interview, dass die Mittel die dritte Mission des Unternehmens, genannt Vestri, unterstützen werden. Das Raumfahrzeug soll Ende 2025 als Mitfahrgast auf der IM-3-Mondlander-Mission von Intuitive Machines starten und zu einem nicht genannten Asteroiden fliegen. Das 200 Kilogramm schwere Raumfahrzeug wird sich mit dem Asteroiden treffen und auf seiner Oberfläche landen, um ihn zu charakterisieren, einschließlich der Quantifizierung der Edelmetalle, die aus ihm gewonnen werden könnten.

Die Mittel werden AstroForge auch ermöglichen, Technologien zur Verfeinerung von Asteroidenmaterialien im Weltraum zu verfeinern. „Aber das Wichtigste ist, dass wir Mission drei damit finanzieren können“, sagte er.

AstroForge plante, seine Raffinerietechnologien im Weltraum auf seiner ersten Mission zu testen, einem Cubesat namens Brokkr-1, der letztes Jahr in eine niedrige Erdumlaufbahn gestartet wurde. Probleme bei der Kommunikation mit dem Raumfahrzeug verhinderten jedoch, dass das Unternehmen die Raffineriedemonstration durchführen konnte.

Gialich sagte, dass AstroForge erwartet hatte, sich auf Satellitenhersteller verlassen zu können, um seine ersten Missionen zu produzieren, wobei sich das Unternehmen auf die Nutzlast konzentrierte. „Unsere These, als wir das Unternehmen gründeten, war, dass es genug Kapital gab, das in den Weltraum geflossen war, so dass wir im Wesentlichen eine horizontale Integration vieler Bereiche des Unternehmens erreichen konnten. Dazu gehörten die Kommunikation mit dem Raumfahrzeug und das Raumfahrzeug selbst. Beides war falsch.“

AstroForge stieß bei der Arbeit an seiner zweiten Mission, die ursprünglich Brokkr-2 hieß und später in Odin umbenannt wurde, auf weitere Probleme. Diese Mission sollte an einem Asteroiden der Klasse M vorbeifliegen, von dem angenommen wird, dass er hohe Metallkonzentrationen aufweist. Das 100 Kilogramm schwere Raumfahrzeug bestand im März den Vibrationstest nicht, was sich bei einer Untersuchung auf Risse in einem Teil der Raumfahrzeugstruktur zurückführen ließ, der als Frontplatte bezeichnet wird. Bei Überprüfungen wurden weitere Probleme mit den Treibstofftanks, den Kabelbäumen und der Avionik des Raumfahrzeugs festgestellt.

AstroForge gab am 30. Juli bekannt, dass es sich Anfang April entschieden hatte, die Arbeit an dem Raumfahrzeug ins eigene Haus zu holen. In diesen fast vier Monaten baute das Unternehmen eine neue Version von Odin und bereitete sich darauf vor, mit Umweltprüfungen zu beginnen.

„Ich dachte, dass die Chancen, dass wir mit dem von uns ausgewählten Anbieter dorthin gelangen, gegen Null gingen“, sagte er über diese Entscheidung. Er nannte das Unternehmen nicht, aber AstroForge hatte zuvor erklärt, dass es mit dem Kleinsatellitenhersteller OrbAstro an der Mission zusammenarbeitet, wie es auch bei Brokkr-1 der Fall war. „Wir hatten einige Probleme, und der Höhepunkt des fehlgeschlagenen Vibrationstests bedeutete, dass die Chance dafür gleich Null war.“

Seit dieser Ankündigung sagte Gialich, dass das Unternehmen den Vibrationstest an seinem Raumfahrzeug erfolgreich abgeschlossen hat, denselben Test, den die frühere Version nicht bestanden hat, und kurz davor steht, thermische Vakuumtests durchzuführen.

„Ein Raumfahrzeug in dreieinhalb Monaten zu bauen, ist dumm. Es in dreieinhalb Monaten für den Weltraum zu bauen, ist wirklich dumm“, räumte er ein. Das Unternehmen kämpft jedoch darum, das Raumfahrzeug in den nächsten Monaten fertigzustellen, um es als Mitfahrgast auf der IM-2-Mission zu starten. Er sagte, dass das Raumfahrzeug 35 Tage vor dem Start geliefert werden muss; Intuitive Machines berichtete in einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen am 13. August, dass es plane, IM-2 im Dezember oder Anfang Januar zu starten.

AstroForge hatte bereits beschlossen, seine dritte Mission intern zu entwickeln, und konnte daher Komponenten und Pläne dafür für das überarbeitete Odin-Raumfahrzeug nutzen. Er sagte, dass die Ingenieure rund um die Uhr arbeiten, um die bevorstehende Frist für Odin einzuhalten. „Die Hälfte dieses Teams schläft hier jeden Tag, um das zu schaffen, und wir alle stehen hinter dieser gewaltigen, bahnbrechenden Mission“, sagte er. „Es gibt keinen Ersatz dafür, einfach wirklich, wirklich hart zu sein und diese Mission über die Ziellinie zu bringen.“

Er sagte, dass er nie in Erwägung gezogen habe, Odin zu verschieben. „Ich habe den Investoren gesagt, dass wir auf IM-2 sein werden“, sagte er und argumentierte, dass die Investoren letztendlich an den Ergebnissen interessiert seien und nicht am Prozess. „Ich habe dem Team gesagt, wir sind entweder auf IM-2 oder wir sind kein Unternehmen. Das sind unsere beiden Optionen.“

AstroForge hat keine Details über Missionen nach Vestri bekannt gegeben, aber Gialich sagte, dass er erwartet, über diese Pläne zu sprechen, sobald Odin gestartet ist. „Wir sind immer noch auf dem besten Weg, die erste Menge an Platin vor Ende dieses Jahrzehnts zur Erde zurückzubringen.“