Die LPTV Broadcasters Association hat die Bundesbehörden nachdrücklich vor den potenziell verheerenden Auswirkungen der obligatorischen Zertifizierungsgebühren für ATSC 3.0 auf kleine Fernsehsender gewarnt. In einem Schreiben an die Federal Communications Commission (FCC) vom 22. August erklärte die Organisation, dass die Sicherheitsanforderungen dieses Broadcast-Standards der nächsten Generation erhebliche Gebühren verursachen, die sich viele kleinere Betreiber einfach nicht leisten können. Dieses Problem, das weitgehend nicht öffentlich diskutiert wird, konzentriert sich auf die Notwendigkeit für Sender, digitale Zertifikate von der ATSC 3.0 Security Authority und ihrem Partner Eonti Inc. zu erwerben, um mit dem neuen Standard senden zu können.

„Diese Kosten, die während der Interessenvertretung für ein ATSC 3.0-Mandat oft undurchsichtig gehalten wurden, könnten sich für viele kleine Sender als unerschwinglich erweisen und potenziell viele kleinere Fernsehsender in den Ruin treiben“, schrieb Frank Copsidas, Präsident und Gründer der LPTV Broadcasters Association. Das von großen Netzwerken wie ABC, CBS, Fox, NBCUniversal und Univision sowie dem Pearl TV-Konsortium (unter anderem Sinclair und Nexstar) entwickelte Sicherheitsframework schreibt diese Zertifikate vor, um die Authentizität der Sendungen zu überprüfen und Manipulationen zu verhindern. Jeder Sender benötigt jährlich zwei Zertifikate, was zu kontinuierlichen Betriebskosten führt.

Während die genauen Preise vertraulich bleiben, stellt Eonti Preislisten nur auf Anfrage zur Verfügung und verlangt die Zahlung vor der Ausstellung. Diese Zertifizierungskosten kommen zu den bereits erheblichen Hardwarekosten hinzu und übersteigen leicht 300.000 US-Dollar pro Standort für grundlegende ATSC 3.0-Einrichtungen. Für Kleinleistungssender, die Nischenpublikum bedienen und mit knappen Budgets arbeiten, stellen diese zusätzlichen Ausgaben ein erhebliches Hindernis dar. Die LPTV Broadcasters Association vertritt etwa 75 % der lizenzierten US-Fernsehsender, aber viele arbeiten mit kleinerer Abdeckung und deutlich geringeren Einnahmen als ihre Vollleistungskollegen.

Diese Warnung kommt, da Pearl TV und die National Association of Broadcasters die FCC drängen, bis 2028 ATSC 3.0-Tuner in neuen Fernsehgeräten vorzuschreiben und ATSC 1.0 in großen Märkten bis 2030 auslaufen zu lassen. Copsidas kritisierte die mangelnde Transparenz in Bezug auf die Zertifizierungskosten in diesen Bemühungen der Interessenvertretung. „Der Schwerpunkt dieser Bemühungen lag darauf, bis 2028 neue Fernsehgeräte mit ATSC 3.0-Tunern auszustatten, die Einführung zu beschleunigen und ATSC 1.0 in großen Märkten bis 2030 auslaufen zu lassen“, schrieb er. „Doch Diskussionen über A3SA/Eonti-Lizenzgebühren fehlen auffällig in diesen Bemühungen der Interessenvertretung.“

Die Sicherheitsmaßnahmen sind eine direkte Folge der erweiterten Funktionen von ATSC 3.0 wie 4K-Auflösung, verbesserte Audioqualität, mobile Wiedergabe und gezielte Werbung. Diese Funktionen erfordern die Signierung von Signalen über digitale Zertifikate und bieten optionale Inhaltsverschlüsselung über Systeme wie Widevine. ATSC 3.0-Empfänger sind so programmiert, dass sie nicht zertifizierte Signale ablehnen, was ein Kompatibilitätsproblem für Sender schafft, die sich die Zertifizierung nicht leisten können.

Die Consumer Technology Association hat zuvor vorgeschlagen, dass, wenn ein Übergang vorgeschrieben wird, „die Bundesregierung oder die Vollleistungssender die Kosten des Übergangs für LPTV-Sender übernehmen müssen“. Die National Association of Broadcasters hat einen Fonds vorgeschlagen, um kleine Sender zu unterstützen. Ohne diese Unterstützung warnt die LPTV Broadcasters Association davor, dass viele Kleinleistungssender ihren Betrieb einstellen könnten, was möglicherweise zu einer Verringerung der lokalen Programmierung und zu einer Verlagerung der Zuschauer auf kostenpflichtige Dienste führen könnte. „Wenn dies nicht behoben wird, könnte dies das Ende des kostenlosen OTA-Fernsehens, wie wir es kennen, bedeuten“, schrieb Copsidas. Die Organisation schlägt vor, entweder zuzulassen, dass Sender weiterhin ATSC 1.0 oder einen anderen Standard verwenden, der dem öffentlichen Interesse dient.

Obwohl die FCC keine Frist für den Übergang von LPTV-Sendern zu ATSC 3.0 festgelegt hat, haben einige Vollleistungssender während einer freiwilligen Übergangszeit mit der Simulcasting in beiden Standards begonnen.