Benchmark Space Systems gab eine strategische Partnerschaft mit dem Startup Starlight Engines bekannt. Die Vereinbarung, die auf der Small Satellite Conference bekannt gegeben wurde, sieht vor, dass Benchmark Hybrid-Antriebssysteme anbietet, die Starlight Crucible Hall-Effekt-Triebwerke mit den nicht-toxischen chemischen Triebwerken von Benchmark kombinieren. Dieses Hybrid-Antriebssystem ist für Missionen mit hoher Ausdauer oder hohem spezifischen Impuls und Raumfahrzeuge mit einer Masse von 1.000 Kilogramm oder weniger ausgelegt.

Eine vielversprechende Anwendung für das Hybrid-Antriebssystem ist eine Kickstufe, die Benchmark im Rahmen eines NASA Small Business Innovation Research-Vertrags entwickelt. Die Kickstufe erfordert Hybridtechnologie, da chemische Antriebe allein nicht genug Reichweite bieten, sagte Chris Carella, Chief Commercial Officer von Benchmark, gegenüber SpaceNews. Und elektrische Antriebe allein würden „zu lange dauern und man müsste gegen Strahlungseffekte kämpfen“, fügte er hinzu.

Auf der SmallSat-Konferenz zeigte Benchmark eine ESPA-Klasse-Version des Hybrid-Antriebssystems, das entwickelt wurde, um eigenständige elektrische Triebwerke zu ersetzen. Benchmark kann das Hybridsystem in den Raum einbauen, der zuvor für elektrische Antriebe reserviert war, da Starlights Crucible mit Zink befüllt ist, das viel dichter ist als Xenon-Treibstoff.

Die neuen Hybridtriebwerke, die vier Benchmark Lynx-Triebwerke umfassen, können „einen zusätzlichen Impuls von 12 bis 20 Prozent liefern, und das alles bei hohem Schub“, sagte Carella.

Benchmark bietet auch Modular Adaptive AVionics for Rapid Integration & Configuration, oder MAAVRIC, universelle Steuerungselektronik an. Die gemeinsame Schnittstelle von MAAVRIC „reduziert die Integrationskosten und Vorlaufzeiten erheblich und ermöglicht nahtlose dynamische Weltraumoperationen über Missionsbereiche und Mobilitätssystemkonfigurationen hinweg“, heißt es in der Pressemitteilung.

Darüber hinaus ist Benchmark für die SmartAIM-Software zur Steuerung des Bordantriebs bekannt. Benchmark mit Sitz in Burlington, Vermont, baut sein Netzwerk weiter aus, um Partner zu integrieren, die sich auf die Bestimmung und Steuerung der Lage, die Weltraumlageerfassung, chemische Antriebe, elektrische Antriebe und Weltraumdienstleistungen konzentrieren.   

„Wir konzentrieren uns darauf, einen vollständigen Technologie-Stack anzubieten, der unser Engagement für die Nachhaltigkeit im Weltraum und unser Motto erfüllt: Mobilität ohne Kompromisse“, sagte Carella in einer Erklärung.

Crucible ist das erste Produkt von Starlight Engines, das 2022 gegründet wurde. Das Hall-Effekt-Triebwerk soll im Januar 2025 zum ersten Mal fliegen.

„Wir können uns keinen besseren Partner vorstellen, um die Integration von Hybrid-Antriebssystemen zu leiten“, sagte Todd Bailey, CEO von Starlight, in einer Erklärung. „Diese Beziehung nutzt unsere komplementären Stärken, um die Nachfrage nach Hall-Effekt- und Hybrid-Antriebsfunktionen in den kommerziellen und staatlichen Märkten zu decken.“