Am 4. Dezember gab Northrop Grumman den erfolgreichen Test eines Feststoffraketenmotors, SMASH!22, bekannt, der Teil ihres laufenden internen Programms zur Verbesserung der Feststoffraketenantriebstechnologien ist. Der statische Zündtest fand in der Einrichtung des Unternehmens in Promontory, Utah, statt.

Der SMASH!22-Motor mit einem Durchmesser von 22 Zoll (56 Zentimeter) zündete etwa 30 Sekunden lang. Dieser Motor ist Teil dessen, was Northrop Grumman Solid Motor Adaptable, Scalable, Half Time/Cost configuration nennt. Seine Entwicklung zielte darauf ab, neue Fertigungstechniken und Materialien zu bewerten, die die Produktionszeit und -kosten sowohl für Raketen- als auch für Weltraumanwendungen reduzieren sollen.

Die Entwicklung von SMASH!22 fällt unter das Programm Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator, oder SMART Demo, von Northrop Grumman. Diese Initiative zielt darauf ab, jährliche Tests innovativer Feststoffmotortechnologien durchzuführen. Das Unternehmen startete im Jahr 2023 und führte im August einen weiteren Test durch.

Laut Jim Kalberer, Vice President of Propulsion Systems bei Northrop Grumman, birgt das SMART Demo-Programm im Vergleich zu typischen Entwicklungsprogrammen ein "höheres technisches Risiko". Er erklärte während einer Einweisung vor dem Test: "Wir nehmen neue Materialien von neuen Lieferanten auf, Dinge, die typischerweise nicht Teil einer bewährten Raketenmotorenentwicklung sind oder historisch nicht Teil davon waren, und wir tun dies, damit wir neue Wege finden können, uns schnell zu bewegen."

Für diesen Test erreichte Northrop Grumman innerhalb von acht Monaten nach einem leeren Blatt eine kritische Designprüfung. Kalberer merkte an, dass "typischerweise eine Konstruktions- und Testanstrengung für einen Feststoffraketenmotor drei Jahre dauern würde", um ähnliche Fortschritte zu erzielen.

Das Programm hat bereits Vorteile gebracht, darunter ein kostengünstiges Treibmittel, das aus einem früheren SMART Demo-Test entwickelt wurde. Kalberer erklärte: "Wir haben Stellen identifiziert, an denen dies in bestehende Produkte eingefügt wird, aber es versetzt uns auch in die Lage, erschwingliche Lösungen anzubieten."

Das SMART Demo-Programm hat auch eine neue robotische Methode zur Motorenentwicklung bewertet. "Wir sprühen eine Auskleidung in den Raketenmotor. In der Vergangenheit war das eine Handarbeit", sagte Kalberer. "Diese Roboterprozesse ermöglichen es uns, Handarbeit schneller und effizienter zu entfernen und Auskleidungen auf die Innenseite des Gehäuses aufzubringen."

Der SMASH!22-Motor verwendete ein Stahlgehäuse, das mit neuen Schweiß- und Fertigungsprozessen hergestellt wurde, sowie 3D-gedruckte Komponenten. Es enthielt auch das zuvor demonstrierte kostengünstige Treibmittel.

Kalberer stellte klar, dass die Größe des Motors mit denen von Abfangraketen und sounding rockets vergleichbar ist, es aber derzeit keine Pläne gibt, ihn in bestimmte Produkte von Northrop Grumman zu integrieren. "Wir arbeiten mit unseren Kunden zusammen, um neue Anforderungen zu verstehen, und demonstrieren dann eine flugrelevante Größe, von der wir glauben, dass sie diese Anforderungen erfüllen könnte, sodass sie möglicherweise mehr als eine Anwendung hat, wenn sich die Technologie weiterentwickelt."

Northrop Grumman gab außerdem die Entwicklung eines zweiten Motors in dieser Phase des SMART Demo-Programms bekannt: den 29-Zoll Bombardment Attack Missile Motor, BAMM!29 2.0. Ein Testschießen für diesen Motor ist für Anfang 2026 geplant.