Blue Origin steht vor einer engen Frist für den Start der neuen Glenn-Rakete

Während die Vorbereitungen für den ersten Start der New Glenn-Rakete von Blue Origin voranschreiten, räumt das Unternehmen ein, dass es „noch viel zu tun“ gibt, um das Fahrzeug für ein enges Startfenster im nächsten Monat startklar zu machen.

Das Unternehmen hat mehrere wichtige Meilensteine für den Jungfernflug des Fahrzeugs von Launch Complex 36 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida hervorgehoben, der derzeit für nicht früher als den 13. Oktober geplant ist. Dazu gehörte die Ankunft von Jacklyn, dem in Europa gebauten Schiff, das als Landeplattform für die erste Stufe von New Glenn dienen wird, am 4. September in Port Canaveral.

Einen Tag zuvor rollte das Unternehmen die zweite Stufe der Rakete zur Startrampe, um sich auf einen statischen Feuertest vorzubereiten. „Wir freuen uns darauf, die beiden BE-3Us in der zweiten Stufe von New Glenn in ein paar Tagen zu zünden“, erklärte das Unternehmen.

Dies sind jedoch nur einige der wichtigen Schritte, die das Unternehmen vor einem ersten Start abschließen muss. Das Unternehmen teilte am 27. August mit, dass es den letzten Abschnitt der ersten Stufe, das Hecksegment, in den Rest des Boosters integriert habe, aber die sieben BE-4-Triebwerke in der Stufe noch nicht installiert habe.

Dave Limp, der CEO von Blue Origin, räumte ein, dass das Unternehmen noch viel Arbeit vor sich habe, um das Fahrzeug startklar zu machen. „Noch viel zu tun, aber Fortschritt“, sagte er am 27. August in den sozialen Medien als Antwort auf eine Frage nach den verbleibenden Arbeiten, um sich auf den Start vorzubereiten. Er nannte Meilensteine wie den statischen Feuertest der zweiten Stufe, die Ankunft von Jacklyn und die Integration der Triebwerke.

„Und ja, viele einzigartige Herausforderungen bei unserem Erstflug, aber die Leute sind begeistert und legen sich richtig rein“, fügte er hinzu.

Eine solche einzigartige Herausforderung ist der Zeitplan. Die Nutzlast für den Erstflug von New Glenn, die Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE)-Mission der NASA zum Mars, hat ein enges Startfenster. Die NASA teilte am 29. August mit, dass das Fenster am 21. Oktober schließt, d. h. die Mission muss bis dahin starten oder zwei Jahre auf das nächste Startfenster warten.

Die NASA war ungewöhnlich zurückhaltend, das Startfenster für ESCAPADE bekannt zu geben. Die Agentur gab am 23. August bekannt, dass die Mission einen Starttermin von nicht früher als dem 13. Oktober habe, gab aber damals nicht bekannt, wann das Fenster schließe.

Die Sprecherin der Agentur, Sarah Frazier, verwies am 26. August Fragen zum ESCAPADE-Startfenster an Blue Origin und sagte, nur das Unternehmen könne diese Informationen liefern. „ESCAPADE ist Teil eines VADR-Vertrags mit Blue Origin, daher haben sie die Aufsicht über den Starttermin“, sagte sie und bezog sich dabei auf das Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare-Vertragsfahrzeug, das für den Erwerb des Starts verwendet wurde. „Das Fenster hängt von den Eigenschaften des Raumfahrzeugs und der Mission sowie von den Fähigkeiten der Rakete ab.“

Dieser Ansatz stand im Gegensatz zu anderen NASA-Missionen mit begrenzten Startfenstern, bei denen die Agentur die Dauer des Startzeitraums bekannt gab. Dazu gehörten Missionen, bei denen die NASA den Start von einem Unternehmen beschaffte, wie der bevorstehende Europa Clipper-Start auf SpaceX’s Falcon Heavy, bei dem die Agentur lange Zeit erklärte, dass die Mission ein dreiwöchiges Startfenster habe, das am 10. Oktober beginnt.

Ein Sprecher von Blue Origin beantwortete eine Frage zum Startfenster nicht, bevor die NASA selbst am 29. August das Ende des Startfensters bekannt gab.

Die NASA und andere an der Mission beteiligte Personen hatten zuvor vage Aussagen darüber gemacht, wann ESCAPADE starten würde, und oft nur gesagt, dass der Start im Herbst stattfinden würde, und Fragen zum Starttermin an die NASA oder Blue Origin weitergeleitet. Im April sagte der Planetensschutzbeauftragte der NASA, dass der Start für den 29. September geplant sei, obwohl dies später als nur ein „Platzhalter“-Datum bezeichnet wurde.

In der Branche ist es weit verbreitet, dass Blue Origin New Glenn nicht rechtzeitig fertig bekommt, um dieses Startfenster einzuhalten, insbesondere angesichts der noch zu erledigenden Aufgaben und der inhärenten Herausforderungen, die mit dem ersten Start einer neuen Rakete verbunden sind. So erlebte beispielsweise der erste Start der Vulcan Centaur von United Launch Alliance monatelange Verzögerungen, obwohl er im Juni 2023 einen statischen Feuertest auf der Startrampe durchgeführt hatte.

Blue Origin soll auch Probleme mit anderer New Glenn-Hardware gehabt haben. Bloomberg berichtete am 21. August, dass zwei New Glenn-Oberstufen, die für spätere Flüge der Rakete gebaut wurden, bei zwei getrennten Vorfällen in jüngster Zeit beschädigt wurden, darunter ein Vorfall, bei dem die Stufe während eines Tests platzte. Das Unternehmen hat sich zu diesen Vorfällen oder deren Auswirkungen auf den Erstflug nicht öffentlich geäußert.

Wenn New Glenn nicht rechtzeitig zum Schließen des ESCAPADE-Startfensters am 21. Oktober fertig ist, ist unklar, welche Nutzlast an seiner Stelle beim Erstflug der Rakete fliegen wird oder was mit ESCAPADE selbst geschehen wird.

ESCAPADE ist Teil eines NASA-Kleinsatellitenprogramms namens Small, Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx). Eine weitere SIMPLEx-Mission, ein Paar Asteroiden-Flyby-Kleinsatelliten namens Janus, verlor ihre Mitfahrgelegenheit als Sekundärnutzlast bei der Psyche-Mission der Agentur, als diese größere Mission um mehr als ein Jahr verschoben wurde. Die NASA entschied sich, Janus effektiv zu streichen und die fertiggestellten Kleinsatelliten einzulagern, obwohl die Agentur nun Optionen für die Verwendung für alternative Missionen in Betracht zieht.