In den frühen Morgenstunden des Donnerstags startete China vom Jiuquan Satellitenstartzentrum eine Reihe von Satelliten, wahrscheinlich zum Testen von intersatelliten Laserverbindungen. Eine Long March 2D Rakete, ausgestattet mit einer wiederzündbaren Oberstufe vom Typ Yuanzheng-3, hob um 2:17 Uhr Eastern Time (07:17 UTC) am 12. Dezember ab. Der erfolgreiche Start wurde von der China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) bestätigt, nachdem die YZ-3 Oberstufe die Nutzlasten in ihre vorgesehenen Umlaufbahnen gebracht hatte.
CASC identifizierte die Nutzlasten als fünf Satelliten, die das „Hochgeschwindigkeits-Laser Diamond Konstellations-Testsystem“ bilden. Obwohl keine Einzelheiten bekannt gegeben wurden, deutet die Bezeichnung auf Tests der intersatelliten Laserkommunikation hin. US-Raumfahrtverfolgung identifizierte fünf Nutzlasten in drei verschiedenen Umlaufbahnen, was auf eine komplexe Bereitstellungsstrategie hindeutet. Die Umlaufbahnen reichten von ungefähr 791 x 812 Kilometern bis 988 x 1.160 Kilometern, alle mit einer Neigung von 59,9 Grad.
Diese Technologie ist von entscheidender Bedeutung für Chinas groß angelegte Konstellationsprojekte wie die Guowang und Qianfan Konstellationen. Intersatelliten-Laserverbindungen könnten die Kommunikationsfähigkeit erheblich verbessern, indem sie die Einschränkungen der Bodenstationsabdeckung verringern, eine Herausforderung, die derzeit durch integrierte Systeme zur Weltraumsituationsbewältigung angegangen wird. Changguang Satellite demonstrierte bereits 2023 Laserverbindungen von Satellit zu Boden und zeigte damit die Fortschritte Chinas in diesem Bereich.
Der Start stellte die vierte Verwendung der YZ-3 Oberstufe dar, die von der Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) für den Einsatz mit der Long March 2D Rakete entwickelt wurde. Dieser Start folgt auf einen Ausfall einer Yuanzheng-1A Oberstufe Anfang des Jahres und unterstreicht die anhaltenden Herausforderungen und Fortschritte in der Raumfahrttechnologie. Trotzdem setzt Chinas Raumfahrtprogramm seine rasche Expansion fort, wobei dieser Start der 63. Orbitalstartversuch des Jahres 2024 ist.
Weitere Starts sind für Mitte bis Ende Dezember geplant und könnten den letztjährigen Rekord von 67 Orbitalstarts übertreffen. Eine Long March 5B Rakete soll am 16. Dezember potenzielle Satelliten der Guowang Megakonstellation von Wenchang aus starten, und ein Start einer Long March 8 Rakete vom neuen Weltraumbahnhof Hainan wird ebenfalls erwartet. Der Weltraumbahnhof Hainan beherbergte kürzlich seinen ersten Start, den Erstflug der Long March 12 Rakete am 30. November.