China hat am Dienstag, den 15. Oktober, die zweite Gruppe von 18 Satelliten für die geplante 14.000-Satelliten-Megakonstellation **Tausend Segel** erfolgreich gestartet.
Eine Long March 6A-Rakete startete um 7:06 Uhr Eastern Time (1106 UTC) vom Taiyuan Satellite Launch Center im Norden Chinas. Die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) gab den erfolgreichen Start über zwei Stunden nach dem Start bekannt.
Die Oberstufe der Long March 6A setzte die 18 Satelliten der Gruppe Qianfan (oder „Tausend Segel“) Polar Orbit-02 für Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST) in eine polare Umlaufbahn frei. Das Projekt wird manchmal auch als G60 Starlink bezeichnet.
Die Mission wird aus mehreren Gründen genau beobachtet. Die Long March 6A, die von der staatlichen Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) entwickelt wurde, hatte Probleme mit ihrer Oberstufe, die trotz erfolgreicher Starts zerbrach. Ihr letzter Start, bei dem die ersten 18 Qianfan-Satelliten transportiert wurden, zerbrach in eine Wolke, die vermutlich mehr als 700 Teile Weltraumschrott enthielt. SAST hat auf Anfragen nach Stellungnahmen noch nicht reagiert.
Darüber hinaus bestehen Bedenken hinsichtlich der scheinbaren Helligkeit der Qianfan-Satelliten und ihrer potenziellen Auswirkungen auf die Astronomie.
SSST plant, die erste Stufe der Konstellation aus 1.296 Satelliten zu bestehen. 648 davon sollen bis Ende 2025 gestartet werden, um eine regionale Netzwerkabdeckung zu gewährleisten. Das fertige Netzwerk wird aus mehr als 14.000 Breitband-Multimedia-Satelliten in der niedrigen Erdumlaufbahn bestehen.
Dieses Projekt erfordert eine Steigerung der Startfrequenz. Chinesische kommerzielle Raumfahrtunternehmen entwickeln eine Reihe wiederverwendbarer Raketen, um Aufträge für dieses und andere chinesische Konstellations-Projekte zu sichern.
Darüber hinaus gibt es Bemühungen, Chinas Weltraumhäfen zu erweitern, um diese neuen Trägerraketen zu unterstützen und das Starttempo des Landes weiter zu steigern.
SSST selbst verfügt über eine starke finanzielle Unterstützung. Im Februar sammelte das Unternehmen 943 Millionen US-Dollar für die Entwicklung und den Bau der Konstellation. SSST, das 2021 im Bezirk Songjiang in Shanghai gegründet wurde, wird auch von der Stadtregierung unterstützt. Shanghai hat seinen eigenen kommerziellen Weltraum-Aktionsplan entwickelt, von dem Tausend Segel nur ein Aspekt ist.
Die Long March 6A-Rakete, die für den Start am Dienstag verwendet wurde, kombiniert Flüssigtreibstoff-Kernstufen mit Feststoffraketen-Boostern. Die Trägerrakete kann 4.500 kg in eine sonnensynchrone Umlaufbahn von 700 km transportieren.
Die Mission war Chinas 48. orbitaler Start des Jahres, nach dem Start eines dritten hochorbitalen Internetsatelliten am 10. Oktober. Chinas wichtigster Raumfahrtvertragspartner CASC, zu dem auch SAST gehört, hatte erklärt, dass das Land im Jahr 2024 etwa 100 Starts anstrebe. Diese Zahl umfasste die Pläne für Starts mit Long March- und kommerziellen Raketen. Chinas nationaler Rekord für Startversuche in einem Kalenderjahr liegt bei 67, der im Jahr 2023 aufgestellt wurde.