ESA finalisiert 22-Milliarden-Euro-Programmpaket inmitten US-amerikanischer Budgetbedenken

Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) steht kurz vor dem Abschluss eines 22 Milliarden Euro (25,6 Milliarden US-Dollar) schweren Programmpakets für ihre bevorstehende Ministerratskonferenz im nächsten Monat. Dies geschieht trotz der Unsicherheiten bezüglich des US-Budgets und der Streichung einer Mission. Auf einer Pressekonferenz am 23. Oktober im Anschluss an eine ESA-Ratssitzung gaben die Verantwortlichen der Agentur bekannt, dass sie das Programmpaket für die nächsten drei Jahre fast fertiggestellt haben, das den Mitgliedsstaaten auf der Ministerratskonferenz am 26. und 27. November in Bremen vorgestellt wird.

"Der allgemeine Tenor aller Mitgliedsstaaten war äußerst konstruktiv und positiv", sagte Josef Aschbacher, Generaldirektor der ESA, zu den Ratsgesprächen. "Wir haben noch viel Arbeit vor uns. Das ist normal auf der Zielgeraden der Vorbereitung des Ministerpakets." Er merkte an, dass die Gesamtgröße des Drei-Jahres-Pakets mit rund 22 Milliarden Euro "mehr oder weniger unverändert" bleibt. "Noch ist nicht alles gelöst", fügte er hinzu und erwähnte ein weiteres Treffen des Rates am 7. November, um die verbleibenden Fragen zu klären.

Eine bemerkenswerte Änderung ist die Streichung einer Erdbeobachtungsmission, TRUTHS (Traceable Radiometry Underpinning Terrestrial- and Helio-Studies), aus dem Paket aus "finanziellen Gründen", so Aschbacher. Die TRUTHS-Mission sollte Klimamodelle durch präzise Messung der Sonneneinstrahlung kalibrieren. Das Vereinigte Königreich, zuvor ein wichtiger Unterstützer von TRUTHS, soll seine Unterstützung nach einer kürzlichen Ausgabenüberprüfung zurückgezogen haben.

Es bestehen auch Unsicherheiten bezüglich der Finanzierung von Wissenschafts- und Explorationsprojekten der NASA, an denen die ESA beteiligt ist. Der Haushaltsantrag der NASA für das Geschäftsjahr 2026 schlug vor, das Lunar Gateway zu streichen und Orion nach Artemis 3 zu beenden, sowie Wissenschaftsmissionen wie Mars Sample Return (MSR) und die Beiträge der NASA zum ExoMars Rosalind Franklin Rover zu streichen. Aschbacher hatte im Juni die Hoffnung geäußert, dass ein endgültiger NASA-Haushalt vor der Ministerkonferenz fertiggestellt sein würde; dies ist nun jedoch unwahrscheinlich. Dennoch würden die vorgeschlagenen Ausgabenpläne sowohl des Repräsentantenhauses als auch des Senats viele der vorgeschlagenen Kürzungen aufheben. Ein im Juli verabschiedetes Haushaltsrevisionsgesetz wies ebenfalls Mittel für Gateway und zusätzliche Orion-Missionen zu.

"Wir alle wissen sehr gut, dass in den Vereinigten Staaten noch keine Haushaltsentscheidungen getroffen wurden. Wir warten sehnsüchtig darauf", erklärte Aschbacher. "Es ist schwierig zu spekulieren, wie diese Entscheidungen aussehen werden." Er deutete an, dass die ESA mit Gateway und dem Orion-Servicemodul fortfährt. Er räumte jedoch ein, dass die ESA die Fortsetzung von MSR durch die NASA, für die die ESA den Earth Return Orbiter entwickelt, für unwahrscheinlich hält. "Wir bereiten Backup-Lösungen vor", um den Orbiter möglicherweise in eine eigenständige Marsmission umzuwandeln, sagte er.

Er geht davon aus, dass die NASA den Rosalind Franklin Rover weiterhin unterstützen wird, einschließlich der Bereitstellung von Bremstriebwerken, Radioisotopen-Heizelementen und einem Start. Der Bewilligungsentwurf des Senats enthält Mittel für diese Beiträge, obwohl die Version des Repräsentantenhauses diese nicht explizit erwähnt.

Die ESA kämpft auch mit internen Finanzierungsproblemen, da Frankreich, ein wichtiger Beitragszahler, seinen Haushalt noch nicht endgültig verabschiedet hat. "Frankreich unternimmt wirklich alle Anstrengungen, um Mittel zu finden", sagte Aschbacher. "Es mangelt nicht an Energie und Engagement, um gute Lösungen zu finden. Es sind noch fünf Wochen Zeit."

Vor der Ministerkonferenz unterzog die ESA alle vorgeschlagenen Projekte unabhängigen Überprüfungen durch den Generalinspekteur der Agentur, was zu rund 400 Empfehlungen führte, die umgesetzt wurden. Aschbacher merkte jedoch an, dass wahrscheinlich nicht alle Projekte in der gewünschten Höhe finanziert werden. "Dies ist mein Vorschlag als Generaldirektor, der den Ministern zur Zeichnung vorgelegt wird", sagte er. "Natürlich zeichnen die Minister so, wie sie es für richtig halten." Er fügte hinzu, dass vergangene Ministerkonferenzen gezeigt haben, dass in der Regel 93 % bis 95 % des vorgeschlagenen Pakets finanziert werden.

Das Briefing fand wenige Stunden statt, nachdem Airbus, Leonardo und Thales eine Vereinbarung zur Zusammenlegung ihrer Raumfahrtgeschäfte in einem Joint Venture namens Project Bromo bekannt gegeben hatten. Das neue Unternehmen würde etwa 25.000 Mitarbeiter beschäftigen und einen Jahresumsatz von 6,5 Milliarden Euro generieren, vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung, die innerhalb von zwei Jahren erwartet wird. Dieses Joint Venture könnte sich auf die ESA auswirken und möglicherweise den Wettbewerb bei zukünftigen Beschaffungen verringern, da ein Großteil von Airbus Defence and Space und Thales Alenia Space, zwei der größten Auftragnehmer der ESA, zusammengelegt würden. "Wir haben darüber nachgedacht", sagte Aschbacher. "Es ist klar, dass dies Auswirkungen haben wird." Die ESA plant, eine detaillierte Bewertung des Joint Ventures und seiner Auswirkungen durchzuführen, jedoch erst nach der Ministerkonferenz. Er spielte Bedenken hinsichtlich eines geringeren Wettbewerbs herunter und erklärte: "Es ist kein Grund zur Besorgnis. Die ESA hat sich in über 50 Jahren immer an Veränderungen im Ökosystem angepasst."