SES erweitert sein Programm zur Lebensverlängerung von Satelliten, das bereits das umfangreichste im kommerziellen geostationären Orbit (GEO)-Markt ist. Mit fünf geplanten Missionen zwischen 2026 und 2029 investiert der in Luxemburg ansässige Betreiber erheblich in die Verlängerung der Lebensdauer seiner Satelliten. Am 13. November gab SES einen Vertrag mit dem französischen Startup Infinite Orbits über die Nutzung von Endurance bekannt, einem 750 Kilogramm schweren Servicer, dessen Start für Ende 2027 geplant ist.
Endurance wird zunächst an einem SES-Satelliten im Friedhofsorbit andocken, etwa 360 Kilometer über dem GEO-Bogen. Dieser Satellit wird, obwohl er außer Betrieb ist, auf "Lebenserhaltung" gehalten, um als Andock-Testbed zu dienen, so Jean-Luc Froeliger, ein Vice President und Senior Advisor bei SES. Froeliger, früher bei Intelsat, die kürzlich mit SES fusionierte, erklärte, dass Endurance nach der erfolgreichen Demonstration zu einem in Betrieb befindlichen SES-Satelliten wechseln und dessen Lebensdauer potenziell um fünf Jahre verlängern würde, die derzeit voraussichtlich 2029 enden wird. Typischerweise sind GEO-Satelliten für eine Betriebsdauer von 15-20 Jahren ausgelegt, bevor der Treibstoff zur Neige geht.
Die kommenden Jahre sind für Satelliten-Lebensverlängerer bei SES arbeitsreich, was auf Vereinbarungen zurückzuführen ist, die Intelsat vor der Übernahme getroffen hat. Im zweiten Quartal 2026 plant Starfish Space den Start von Otter, einem 300-400 Kilogramm schweren Servicer, für SES. Wie Endurance wird Otter zunächst sein autonomes Andocksystem an einem ausgemusterten SES-Satelliten validieren, bevor er einen aktiven Satelliten wartet, der sich dem Ende seiner Treibstoffversorgung nähert.
Etwa zur gleichen Zeit soll SpaceX das erste Mission Robotic Vehicle (MRV) starten, eine Plattform der nächsten Generation, die von SpaceLogistics von Northrop Grumman betrieben wird. Das MRV wird einen Roboterarm verwenden, um 350 Kilogramm schwere Antriebs-"Jetpacks" namens Mission Extension Pods (MEPs) zu installieren, die einem GEO-Satelliten sechs Jahre Lebensdauer hinzufügen. SES hat zwei MEPs bestellt, die zusammen mit dem MRV gestartet werden. Der australische Betreiber Optus hat einen MEP für seinen Optus D3 Satelliten bestellt, der 2009 für TV-Übertragungen und Kommunikation gestartet wurde.
Das U.S. Naval Research Laboratory (NRL) gab am 14. November den Versand von Roboterarmen für das MRV zur Integrationsanlage von Northrop bekannt. Das NRL entwickelte diese Arme im Rahmen eines DARPA-Vertrags. Northrop Grumman leistete Pionierarbeit auf dem Markt für die Lebensverlängerung von Satelliten mit seinem Mission Extension Vehicle (MEV)-Programm, wobei Intelsat der Hauptkunde war. MEV-1, gestartet im Jahr 2019, verlängerte erfolgreich die Lebensdauer von Intelsat-901 und bewegte ihn von der Friedhofsumlaufbahn zurück in den Dienst im Rahmen eines Fünfjahresvertrags.
MEV-1 wurde Anfang dieses Jahres abgetrennt, um die Lebensdauer von Optus D3 zu verlängern, bevor dieser einen MEP erhält. SES plant, MEV-1 danach zu verwenden, um einen weiteren GEO-Satelliten zwischen Mitte 2026 und Anfang 2029 zu verlängern, so Froeliger. "Wenn man die Lebensdauer eines Satelliten verlängern will, muss man nicht warten, bis dem Satelliten der Treibstoff ausgeht", sagte er. "Man kann ihn jederzeit verlängern. Man kann ihn sogar am Anfang seiner Lebensdauer verlängern." Inzwischen hat MEV-2, das 2021 an Intelsat 10-02 andockte, einen Folgevertrag, um diese Mission um vier Jahre bis 2030 zu verlängern.