Nach dem triumphalen zweiten Flug von New Glenn, der die historische erste Landung seines Boosters beinhaltete, richtet Blue Origin seinen Blick auf den nächsten Start, der für Anfang nächsten Jahres geplant ist. Die Möglichkeit, denselben Booster der letzten Mission zu verwenden, wird ebenfalls in Betracht gezogen.

In einem Interview, das nur einen Tag nach dem erfolgreichen Start von NG-2 am 13. November geführt wurde, äußerte sich Dave Limp, Chief Executive von Blue Origin, optimistisch und erklärte, dass erste Datenüberprüfungen darauf hindeuten, dass das Fahrzeug genau wie erwartet funktioniert hat. "Oberflächlich betrachtet sieht es nach einer sehr nominalen Mission aus", kommentierte er.

Der NG-2-Start erreichte sein Hauptziel, die ESCAPADE-Mission der NASA einzusetzen, die aus zwei Kleinsatelliten besteht, die nach einem einjährigen Aufenthalt in der Nähe des Erde-Sonne-L2-Punktes zum Mars bestimmt sind. Zusätzlich wurde eine gehostete Nutzlast von Viasat einbezogen, um die Machbarkeit der Übertragung von Telemetriedaten der Trägerrakete zu bewerten.

Das Highlight der Mission war jedoch zweifellos die erste Stufenlandung auf dem firmeneigenen Schiff Jacklyn im Atlantik, etwas mehr als neun Minuten nach dem Start. Die Stufe stieg in der Nähe des Schiffes ab und verlagerte sich dann direkt darüber, bevor sie aufsetzte. Firmengründer Jeff Bezos merkte in den sozialen Medien an, dass dieses Manöver entwickelt wurde, um das Schiff zu schützen und "einen schweren Aufprall zu vermeiden, falls die Triebwerke nicht oder nur langsam starten". Der anfängliche Versatz von etwa hundert Metern soll schrittweise reduziert werden.

Obwohl der Booster den Spitznamen "Never Tell Me The Odds" trug, gab Limp zu, dass er zuversichtlich war, was eine erfolgreiche Landung betrifft, und erklärte: "Wir hatten sehr gute Daten und ein gutes Verständnis dafür, was nach dem ersten Flug zu tun war", als die Triebwerke für einen Wiedereintrittsbrand nicht wieder zündeten. Monte-Carlo-Simulationen "deuteten darauf hin, dass wir eine ziemlich gute Chance auf eine Landung hatten. Nicht 100 %, aber es war viel besser als beim ersten Flug", fügte er hinzu.

Das Unternehmen konzentriert sich nun auf die Inspektion des Boosters, um den Umfang der erforderlichen Überholung vor dem nächsten Flug zu bestimmen. Obwohl die Wiederverwendung desselben Boosters eine Option ist, erwähnte Limp die Möglichkeit, einen neuen zu verwenden. "Es ist eine Art Glückssache, denn der dritte Booster ist in der Fertigung schon ziemlich weit fortgeschritten", erklärte er.

Während New Glenn Booster letztendlich für eine Durchlaufzeit von nur zwei bis drei Wochen vorgesehen sind, wird der erste überholte Booster mehr Zeit benötigen. Blue Origin plant, mit dem nächsten New Glenn Flug seinen unbemannten Mondlander Blue Moon Mark 1 zu transportieren. Dieser Lander befindet sich in der Endphase der Entwicklung und wird bald zum Johnson Space Center für thermische Vakuumtests transportiert. "Unter der Annahme, dass dies im Zeitplan bleibt, den wir gerade haben, ist es wahrscheinlich unsere dritte Mission" für New Glenn, sagte er.

Sollte es zu Verzögerungen im Zeitplan von Blue Moon kommen, könnte eine andere Nutzlast auf der nächsten New Glenn Mission geflogen werden, bevor der Lander zum vierten Start verlegt wird, fügte Limp hinzu. Das Ziel für den nächsten New Glenn Start ist "sehr früh im neuen Jahr". Das Unternehmen hat die Anzahl der für 2026 geplanten New Glenn Starts noch nicht festgelegt.

"Wir wollen im nächsten Jahr sehr hardwarelastig sein", sagte er und fügte hinzu, dass man in der Lage sein müsse, 20 zweite Stufen pro Jahr zu produzieren. "Die Frage ist, können wir zu einer operativen Kadenz gelangen? Und für mich ist das der nächste Schritt, den wir mit dem Team besprechen müssen." Es gäbe keinen Mangel an Nachfrage nach New Glenn in einem durch Starts eingeschränkten Markt. "Mein Telefon war in den letzten 24 Stunden ziemlich beschäftigt mit Kunden, die aus dem Boden schossen, was ein gutes Problem ist."

Zu den Kunden gehört die U.S. Space Force, die das Fahrzeug derzeit für National Security Space Launch (NSSL)-Missionen zertifiziert. Nach dem NG-2-Start gab das Space Systems Command der Space Force eine Erklärung ab, in der es die Fortsetzung des Zertifizierungsprozesses bestätigte, ohne jedoch Einzelheiten zu nennen. Abhängig vom Grad der staatlichen Aufsicht könnte die Zertifizierung zwischen 2 und 14 Starts erfordern.

Limp nannte nicht den Zertifizierungspfad, den Blue Origin verfolgt, räumte aber ein, dass die beiden bisherigen New Glenn Starts nicht ausreichen werden. "Wir werden auf jeden Fall wieder fliegen müssen, um die Zertifizierung zu erhalten. Außerdem gibt es noch viele andere Dinge. Es ist Papierkram erforderlich", sagte er. "Aber es ist alles auf dem richtigen Weg."

Limp ging auch auf die Bemühungen des Unternehmens ein, die menschliche Rückkehr zum Mond zu beschleunigen. Sean Duffy, amtierender Administrator der NASA, sagte am 20. Oktober, er werde den bestehenden Vertrag von SpaceX zur Landung von Menschen auf dem Mond im Rahmen von Artemis 3 "öffnen" und wies sowohl SpaceX als auch Blue Origin an, "Beschleunigungsansätze" für ihre bestehenden Landeverträge zu entwickeln. "Sie fragten uns: 'Könnt ihr schneller zum Mond kommen?'", sagte er über die Anfrage der NASA. "Meine Antwort ist: Wenn das Land es will, ja."

Er erklärte, dass Blue Origin ein Konzept eingereicht hat, das darauf abzielt, eine schnellere Rückkehr zum Mond zu erreichen als mit dem aktuellen Blue Moon Mark 2 Lander, der im Rahmen eines Human Landing System (HLS)-Vertrags für seinen Jungfernflug auf Artemis 5 geplant ist. Er fügte hinzu, dass der NASA Vertrag für Blue Moon Mark 2 vorsieht, dass er im Jahr 2028 fertig sein soll, und dass "wir auf dem besten Weg sind, unsere architektonischen Teile für 2028 fertigzustellen".

"Wir glauben, dass wir eine vereinfachte Architektur haben, die funktioniert. Wir glauben, dass wir es sehr schnell schaffen können", sagte er über den neuen Ansatz. "Der Grund, warum wir es so schnell schaffen können, ist, dass wir die Teile und Komponenten verwenden, an denen wir bereits arbeiten, aber mit einfacheren Conops und einer vereinfachten Mission." Obwohl die Details begrenzt sind, bestätigte er, dass ein vorläufiger Entwurf bei der NASA eingereicht wurde, wobei die endgültige Version innerhalb einer Woche erwartet wird.

Trotz des Fokus auf beschleunigte Mondmissionen betonte Limp das anhaltende Interesse des Unternehmens an der Entwicklung nachhaltigerer Architekturen für eine langfristige Mondpräsenz. "Wir sind der festen Überzeugung, dass die NASA die HLS-Verträge nicht aufgeben sollte, weil wir Nachhaltigkeit wollen", erklärte er. "Aber ich glaube auch, dass wir so schnell wie möglich Menschen auf den Mond bringen wollen. Ich denke, das ist wichtig aus nationaler Prestigeperspektive, und es wird etwas Wissenschaft geben, und es wird unsere Muskeln wieder in Schwung bringen. Es ist schon eine Weile her, dass wir auf dem Mond waren."