Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat die Vorauswahl von fünf Trägerraketen-Start-ups für ihre European Launcher Challenge bekannt gegeben. Diese Unternehmen – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space und Rocket Factory Augsburg (RFA) – sind nun berechtigt, Verträge im Gesamtwert von bis zu 169 Millionen € (198 Millionen $) zu erhalten. Diese Finanzierung hängt jedoch von den Entscheidungen der ESA-Mitgliedstaaten auf ihrer Ministerkonferenz im November ab.

Bei der Auswahl der ESA wurden „technische Reife, wirtschaftliche Reife und Nachhaltigkeit, der geplante institutionelle Markt sowie die Einhaltung der Beschaffungsvorschriften“ priorisiert. Zwölf Vorschläge wurden zunächst eingegangen. Bemerkenswert ist, dass keines der ausgewählten Unternehmen bisher einen Orbitalstart erreicht hat, obwohl Isar Aerospace im März einen Startversuch unternahm, der aufgrund eines Fehlers in der Lageregelung scheiterte.

PLD Space führte im Oktober 2023 einen erfolgreichen Suborbital-Testflug seiner Miura 1-Rakete durch. RFA hingegen erlitt im August 2024 einen Rückschlag, als ein statischer Feuertest die erste Stufe seiner RFA ONE-Rakete zerstörte. Trotzdem erklärte RFA in einem Social-Media-Beitrag: „Dies ist ein wichtiger Meilenstein für uns – und ein starkes Vertrauensvotum in unsere technische Roadmap, unsere wirtschaftliche Stärke und unsere langfristige Vision.“

Der Vorschlag von PLD Space steht im Einklang mit den Plänen, die Miura Next-Familie größerer Trägerraketen zu entwickeln, um die Position Spaniens im europäischen Startsektor zu stärken. „Unser Projekt wirkt sich direkt auf die gesamte Wertschöpfungskette aus, mobilisiert Spitzentechnologie und positioniert Spanien im Zentrum des zukünftigen europäischen Zugangs zum Weltraum“, sagte Ezequiel Sánchez, Executive President von PLD Space.

Orbex, ohne Einzelheiten zu seinem Vorschlag zu nennen, plant die Entwicklung seiner Trägerraketen Prime und Proxima. „Für Orbex ist dies eine große Chance, die Entwicklung von Trägerraketen zu beschleunigen und eine zentrale Rolle bei der Gestaltung der europäischen Zukunft im Weltraum zu spielen“, bemerkte Phil Chambers, Chief Executive von Orbex.

Isar Aerospace und MaiaSpace haben ihre Vorschläge nicht öffentlich diskutiert, obwohl Isar seine Auswahl bestätigt hat. „Mit dieser Initiative unternimmt die ESA entscheidende Schritte in Richtung Kommerzialisierung und Ausbau von Startdiensten, die unerlässlich sind, um die Souveränität im Weltraum zu gewährleisten“, erklärte das Unternehmen.

Nicht alle Bewerber waren erfolgreich. Latitude, ein französisches Unternehmen, äußerte Skepsis gegenüber dem Programm und deutete an, dass es bereits gut finanzierte Unternehmen bevorzugen könnte. „Es ist ein ziemlich seltsames Programm“, sagte Stanislas Maximin, Executive Chairman von Latitude, „Meiner Meinung nach wird es von einigen Ländern verwendet, um Unternehmen zu subventionieren, die keine Subventionen benötigen, wie MaiaSpace oder Isar. Das macht wenig Sinn.“