ESPN wird seinen Major League Baseball-Übertragungsvertrag nach der Saison 2025 nicht verlängern. Der Sender konzentriert sich auf seine zukünftigen Streaming-Dienste. Diese Entscheidung, von vielen erwartet, wurde am Donnerstag von ESPN und der MLB bestätigt und markiert das Ende einer langjährigen Partnerschaft für nationale Übertragungen.
ESPN besitzt diese Rechte seit den 1980er Jahren und nutzte reguläre Saisonspiele und Playoff-Spiele, um seine Kabelpräsenz zu stärken. In den letzten Jahren hat ESPN jedoch seine Baseball-Programmierung zurückgefahren, einschließlich der Reduzierung seiner Studio-Show „Baseball Tonight“. Der Rückzug von ESPN von der MLB fällt mit der Einführung seines eigenständigen Streaming-Dienstes später in diesem Jahr zusammen. Das Netzwerk hat sein Sportrechteportfolio aufgrund umfassender Kostensenkungsmaßnahmen bei Disney sorgfältig geprüft. Im vergangenen Sommer verlängerte ESPN seinen NBA-Vertrag um 11 Jahre, während andere Verträge umstrukturiert oder gekündigt wurden.
„Wir sind dankbar für unsere langjährige Beziehung zur Major League Baseball und stolz darauf, wie ESPNs Berichterstattung die Fans bestens bedient“, erklärte das Unternehmen. „Bei dieser Entscheidung haben wir die gleiche Disziplin und finanzielle Verantwortung angewendet, die das branchenführende Live-Event-Portfolio von ESPN aufgebaut hat, während wir unser Publikum auf linearen, digitalen und sozialen Plattformen weiter ausbauen.“
MLB-Kommissar Rob Manfred erklärte in einem Memo an die Teambesitzer die Trennung als notwendig, damit die Liga den Wert ihrer Medienrechte maximieren kann. „Wir halten es nicht für vorteilhaft, einen kleineren Deal anzunehmen, um auf einer schrumpfenden Plattform zu bleiben“, schrieb Manfred. „Um die MLB bestmöglich für die Optimierung unserer Rechte im nächsten Vertragszyklus zu positionieren, halten wir es nicht für ratsam, unsere Rechte mit einem bestehenden Partner abzuwerten, sondern unsere wichtigsten regulären Saisonspiele, das Home Run Derby und die Wild Card Playoff-Runde auf einer neuen Fernseh- und/oder Streaming-Plattform zu zeigen.“
Manfred bemerkte, dass die MLB mit verschiedenen Fernsehsendern in Gesprächen sei, ohne Einzelheiten zu nennen. Die Liga hat aufgrund von Veränderungen in der Sportmedienlandschaft neue Vertriebsstrategien untersucht, darunter die Übernahme lokaler Übertragungen von regionalen Sportnetzwerken, die ihren Betrieb eingestellt oder umstrukturiert haben. ESPNs MLB-Berichterstattung war jahrzehntelang ein wichtiger Bestandteil der nationalen Präsenz des Sports, insbesondere seine exklusiven „Sunday Night Baseball“-Übertragungen. Während der Sender bis 2025 weiterhin Spiele ausstrahlen wird, könnte die Abwesenheit von ESPN als nationaler Sender die Art und Weise, wie Fans auf MLB-Spiele zugreifen, erheblich verändern. Diese Entscheidung verdeutlicht auch umfassendere Veränderungen in den Sportmedien, da Ligen und Sender sich an sinkende Kabelabonnements und die steigende Nachfrage nach Streaming anpassen.