Rocket Lab erhielt von der European Space Agency (ESA) den Auftrag zum Start zweier kleiner Satelliten, die ein zukünftiges Positions-, Navigations- und Zeitmesssystem mit niedriger Erdumlaufbahn (LEO-PNT) testen sollen. Dies unterstreicht Europas anhaltendes Bedürfnis nach externen Startanbietern, trotz jüngster Erklärungen zur Lösung der „Trägerraketenkrise“ des Kontinents.
Der Start, der frühestens im Dezember geplant ist, wird eine Rocket Lab Electron-Rakete von ihrem neuseeländischen Startkomplex aus verwenden. Die beiden Pathfinder-A-Satelliten, einer von GMV und der andere von Thales Alenia Space, sind die ersten Komponenten einer geplanten Konstellation aus 10 Satelliten. Sie werden in eine 510 Kilometer hohe Umlaufbahn gebracht. Die Auswahl von Rocket Lab durch die ESA wurde durch die Notwendigkeit bestimmt, die Zuteilung ihres Spektrums durch die Internationale Fernmeldeunion (ITU) schnell zu aktivieren. „Dieser Start stellt sicher, dass die ersten europäischen LEO-PNT-Satelliten vor dem Frühjahr 2026 im Weltraum sind, was entscheidend ist, um die Frequenzen gemäß der Internationalen Fernmeldeunion in Gebrauch zu nehmen“, erklärte Javier Benedicto, ESAs Direktor für Navigation.
Die jeweils zwischen 20 und 30 Kilogramm schweren Cubesat-Raumfahrzeuge werden mindestens sechs Monate lang wichtige Technologie-Tests und die Spektrenutzung durchführen. Die Abhängigkeit von Rocket Lab, trotz Behauptungen, die Trägerraketenkrise Europas beendet zu haben, zeigt die Grenzen der derzeitigen europäischen Startoptionen für kleinere Nutzlasten auf. Bestehende Trägerraketen wie Ariane 6 und Vega C haben Nutzlastkapazitäten, die die Anforderungen dieser Satelliten bei weitem übersteigen, wodurch sie ungeeignet sind. Während europäische Unternehmen kleinere Raketen entwickeln, hat noch keine die Fähigkeit zum orbitalen Start erreicht.
„Den Start einer europäischen Mission auf Electron, die für die Zukunft des europäischen Satellitennavigationssystems unerlässlich ist, ist sowohl eine Ehre als auch ein Beweis für unseren branchenführenden Startservice“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab. Auf die Pathfinder-A-Mission werden bis 2027 acht größere Pathfinder-B-Satelliten folgen, wobei die gewonnenen Erkenntnisse genutzt werden. Diese werden schließlich die Entwicklung einer vollständigen LEO-PNT-Konstellation unterstützen und Galileo ergänzen.
Das wachsende Interesse an LEO-PNT-Konstellationen rührt von dem Wunsch nach erhöhter Widerstandsfähigkeit gegen Störsignale her. „Sie ist näher an der Erde, daher ist das Signal stärker und man bräuchte mehr Leistung, um es zu stören“, erklärte Hervé Derrey, CEO von Thales Alenia Space. Er sieht eine vollständige Konstellation mit etwa 300 Satelliten vor, wobei die Finanzierung möglicherweise durch den nächsten mehrjährigen Finanzrahmen der Europäischen Union ab 2028 gesichert wird. Er geht davon aus, dass die ESA auf ihrer Ministerkonferenz im November Mittel beantragen wird.