Zwei europäische Unternehmen, Atmos Space Cargo und Space Cargo Unlimited, arbeiten zusammen, um unabhängige Mikrogravitationsforschungs- und -produktionsmissionen in die niedrige Erdumlaufbahn anzubieten, ohne die Internationale Raumstation (ISS) zu nutzen.

Ihr Joint Venture umfasst sieben Missionen, bei denen ein Raumfahrzeug mit Mikrogravitationsnutzlasten in die Umlaufbahn gebracht und anschließend zur Erde zurückgebracht wird. Dies wird durch das BentoBox-System von Space Cargo Unlimited ermöglicht, das über 100 Kilogramm Nutzlast bewältigen kann, und die Phoenix-Rückkehrkapsel von Atmos Space Cargo, die einen aufblasbaren Hitzeschild und einen Verzögerer verwendet.

Die erste kommerzielle BentoBox-Mission ist für Ende 2025 geplant und nutzt eine SpaceX-Mitflugmission mit einer zweiwöchigen Aufenthaltsdauer in der Umlaufbahn. Dies folgt auf einen Testflug im April. Weitere kommerzielle Missionen sind für 2026 (zwei) und 2027 (vier) geplant, obwohl die Startdetails für diese späteren Missionen noch nicht bekannt gegeben wurden.

Nicolas Gaume, CEO von Space Cargo Unlimited, erklärte, die Entscheidung, ein Free-Flyer-Raumfahrzeug wie BentoBox zu entwickeln, sei auf die Herausforderungen bei der Nutzung der ISS zurückzuführen. „Wir haben den Albtraum aller Herausforderungen der ISS erlebt“, sagte er. „Es ist eine erstaunliche Plattform, verstehen Sie mich nicht falsch. Sie ermöglicht es uns, erstaunliche Forschung zu betreiben. Aber wenn man im großen Maßstab produzieren und etwas bewirken will, gibt es ein großes Hindernis.“ Er führte weiter aus: „Menschen machen die Dinge teuer. Menschen machen die Dinge kompliziert. Sie sind erstaunlich für die Forschung und schlecht für Skalierung und effektive Produktion.“

Die erste kommerzielle Mission ist zu 80 % ausgebucht, die nachfolgenden Missionen zu 40 % und 20 %, wobei die spezifischen Kunden nicht genannt werden. Gaume bestätigte, dass es sich bei den Kunden sowohl um Unternehmen als auch um Behörden handelt.

Obwohl die technischen Details noch begrenzt sind, bietet das BentoBox-System sowohl Druck- als auch Drucklos-Nutzlasten und Temperaturregelung. Es dient als Vorläufer für eine größere automatisierte Weltraumfabrik, REV1, ein Projekt, das 2022 in Zusammenarbeit mit Thales Alenia Space angekündigt wurde, mit einem möglichen Start bereits 2028.

Atmos Space Cargo bereitet sich auch auf den Start seiner Phoenix-Rückkehrkapsel vor, wobei ein Vertrag mit Latitude für mindestens fünf jährliche Starts zwischen 2028 und 2032 abgeschlossen wurde.

Gaume positionierte BentoBox in einem umfassenderen Ökosystem und erkannte den Wert der ISS und zukünftiger kommerzieller Raumstationen für die Forschung an, argumentierte aber, dass „für die Skalierung ein automatisierter Free-Flyer die beste Option ist.“

Hubert Moser, Senior Director of Engineering bei Flawless Photonics, bot während eines separaten Panels eine gegenteilige Perspektive. Während er die Vorteile menschlicher Intervention anerkannte, bemerkte er: „Der Vorteil, den wir sahen, ist, dass wir ein weiteres Gehirn dort oben haben, das helfen kann, was manchmal auch als Nachteil angesehen werden kann. Menschen machen Fehler.“