Die NASA hat Northrop Grumman ausgewählt, um ihre Frachtlieferdienste zur Internationalen Raumstation (ISS) fortzusetzen. Diese Entscheidung folgt der geplanten Installation eines Raumfahrzeugs, das für den Deorbit der Station entwickelt wurde.

Eine am 21. November veröffentlichte Vertragsmitteilung besagt, dass die NASA Northrop Grumman einen Einzelauftrag für zwei Cygnus-Missionen erteilen wird. Diese Missionen sind für 2028 und 2029 im Rahmen des bestehenden Commercial Resupply Services 2 (CRS-2)-Vertrags geplant. Die finanziellen Details der Auszeichnung wurden nicht bekannt gegeben.

Die NASA begründete ihre Entscheidung für Northrop Grumman gegenüber SpaceX, einem anderen CRS-2-Auftragnehmer, mit spezifischen technischen Anforderungen. Das Cygnus-Raumschiff verwendet einen Anlege-Ansatz an die ISS, während die Dragon von SpaceX direkt andockt. Die Ankunft des United States Deorbit Vehicle (USDV) im Laufe dieses Jahrzehnts verkompliziert das Andocken, da es mindestens ein Jahr vor der Deorbit-Operation einen der Andockplätze belegen wird.

Da der andere Andockplatz für kommerzielle Besatzungsfahrzeuge reserviert ist, werden Cargo-Dragon-Missionen Einschränkungen erfahren. Cygnus verwendet jedoch einen Roboterarm, um an einem Anlege-Platz zu befestigen. Laut NASA ist "NG der einzige CRS-2-Anbieter, der derzeit in der Lage ist, sich über einen Anlege-Platz an der ISS zu befestigen, was bedeutet, dass NG die einzige verantwortliche Quelle ist, die nach der Ankunft und dem Andocken des USDV an der ISS Versorgungsdienste anbieten kann."

Cygnus bietet auch Fähigkeiten wie Müllentsorgung und Orbit-Reboosting. Während Sierra Space ursprünglich ein dritter Anbieter in CRS-2 mit seinem Dream Chaser-Fahrzeug war, wurde der Vertrag des Unternehmens im September überarbeitet, um nur einen einzigen Testflug abzudecken, der die ISS nicht besuchen wird.

Über seinen NASA-Vertrag hinaus wird Cygnus auch für einen Preis der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Betracht gezogen. Die ESA veröffentlichte am 3. Oktober eine Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für kommerzielle Frachtdienste, die bis 2028 4.900 bis 5.000 Kilogramm Fracht zur ISS liefern sollen. Diese Fracht wird den ESA-Anteil an den Common System Operations Costs für die ISS decken. "Durch diese Initiative beabsichtigt die ESA, kommerzielle Frachtlieferdienste zur ISS zu beschaffen, wodurch ein strategischer Ausgleich geschaffen wird, der die Astronautenflugmöglichkeiten und die ISS-Nutzung der ESA sichert und gleichzeitig europäische Fähigkeiten in der Low Earth Orbit-Logistik aufbaut", erklärte die ESA.

Die Anforderungen scheinen Northrop Grummans Cygnus zu begünstigen, insbesondere den Cygnus XL, der 5.000 Kilogramm liefern kann. Obwohl die Ankündigung kein in Europa gebautes Raumschiff vorschreibt, wird das druckbeaufschlagte Frachtmodul von Cygnus von Thales Alenia Space in Italien hergestellt. ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher sagte, der Vertrag würde der ESA "ein Tauschelement in die Hand geben für Astronautenflüge, die vorbereitet werden oder in der Pipeline sind".