The Exploration Company, ein europäisches Startup, das sich auf die Entwicklung eines Frachtraumschiffs konzentriert, setzt seine Untersuchung der Umstände fort, die zum Verlust ihres Testfahrzeugs vor drei Monaten geführt haben. Der Vorfall ereignete sich in der Endphase des Flugs Mission Possible, einem Test einer Wiedereintrittskapsel, die im Juni mit der Transporter-14-Mission von SpaceX gestartet wurde.
Das 1.600 Kilogramm schwere Raumschiff navigierte erfolgreich durch den Wiedereintritt, aber die Kommunikation ging vor dem erwarteten Auslösen der Fallschirme und der anschließenden Wasserung im Nordpazifik verloren. "Wir untersuchen noch, was genau in den letzten Momenten kurz vor der Wasserung passiert ist", erklärte Dana Baki, Chief Commercial and People Officer von The Exploration Company, während einer Präsentation auf dem International Astronautical Congress.
Baki hob den erfolgreichen Abschluss früherer Missionsphasen hervor, darunter die Aktivierung der Nutzlast für 26 Kunden innerhalb der Kapsel, die Trennung von der Falcon 9-Zweitstufe und den Wiedereintrittsprozess selbst. Die vom Raumschiff empfangenen Daten bestätigten das Überleben während des Wiedereintritts. "Wir wissen, dass sich die Fallschirme nicht geöffnet haben." "Was wir noch nicht wissen, ist, was genau kurz vor dem Auslösen der Fallschirme passiert ist", fügte sie hinzu und wies auf die laufende Untersuchung unter der Leitung eines externen Gremiums hin. Die Ergebnisse werden nach Abschluss öffentlich bekannt gegeben.
Ein Schwerpunkt liegt auf der Stabilität der Kapsel während des Abstiegs. "Wir glauben, dass dies der Fall war, aber das muss noch vom Untersuchungsausschuss bestätigt werden", erklärte Baki. Das Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI)-Projekt der NASA, das Wiedereintritte von Raumfahrzeugen verfolgt, überwachte den Wiedereintritt von Mission Possible. Die Nähe der Falcon 9-Oberstufe erschwerte jedoch die Identifizierung der Kapsel auf den Bildern.
Baki betonte, dass Mission Possible in nur zwei Jahren zu einem Preis von 35 Millionen Euro (41 Millionen Dollar) entwickelt wurde, was einen Bruchteil der Ressourcen ausmacht, die für andere europäische Wiedereintrittsdemonstrationsprogramme benötigt werden. "Es ist ein Beweis für das, was wir bei The Exploration Company erreichen wollen: schnell vorankommen, den Zeitplan einhalten, dies zu einem Bruchteil der Kosten tun und lernen, während wir iterieren", sagte sie.
Das Unternehmen setzt die Entwicklung des Nyx-Frachtraumschiffs in Originalgröße fort, dessen Demonstrationsmission zur Internationalen Raumstation im ersten Quartal 2028 geplant ist. The Exploration Company erhielt zusammen mit Thales Alenia Space im Mai 2024 erste Studienaufträge von der Europäischen Weltraumorganisation für ein Programm, das der kommerziellen Frachtinitiative der NASA ähnelt.
Während Nyx einen Testflug zur ISS absolvieren wird, geht The Exploration Company davon aus, dass der Hauptmarkt zukünftige kommerzielle Raumstationen sein werden. Baki deutete auch Pläne an, eine Version von Nyx für Orbitalmissionen von bis zu sechs Monaten ohne Andocken an die Station anzubieten. Der Fallschirmfehler von Mission Possible hat die Pläne nicht geändert.
Laut Baki hat der Flug die Risiken für mehrere Nyx-Systeme erfolgreich reduziert, darunter Avionik, Steuerung und das Wärmeschutzsystem des Raumfahrzeugs. Die Möglichkeit eines weiteren Testflugs vor der Nyx-Mission 2028 wurde nicht ausgeschlossen. "Nach dem, was wir bisher wissen, glauben wir, dass dies nicht notwendig sein wird, aber nichts ist sicher, bis wir alle Antworten haben."