Australiens Fleet Space Technologies hat eine beträchtliche Finanzierung in Höhe von 100 Millionen US-Dollar in einer Series-D-Finanzierungsrunde erhalten, um seine satellitengestützten Fähigkeiten zur Mineralexploration deutlich zu verbessern, mit ehrgeizigen Plänen, die sich bis zur Mondexploration erstrecken. Teachers’ Venture Growth, ein Zweig des Ontario Teachers’ Pension Plan, leitete diese Investitionsrunde für das neunjährige Unternehmen.
Diese jüngste Runde erhöht die Gesamtfinanzierung von Fleet auf über 165 Millionen US-Dollar, was zu einer Unternehmensbewertung von 525 Millionen US-Dollar führt – mehr als das Doppelte der Bewertung aus der vorherigen Series-C-Runde.
Fleet-Mitbegründer und Chief Exploration Officer, Matt Pearson, betonte, dass die Finanzierung entscheidend für die Miniaturisierung der Bodensensoren sein wird, die in Verbindung mit ihren Satelliten zur Übertragung seismischer Daten verwendet werden. Ihr derzeitiges System, ExoSphere, ist bereits leichter als die Systeme der Konkurrenz und erstellt 3D-Untergrundmodelle in Tagen statt in Monaten. „Aber es wiegt immer noch neun Kilo“, sagte er. „Wenn man also mit je einem in jeder Hand und zwei im Rucksack durch einen Sumpf wandert – das ist schwer. Wir wollen es leichter machen, aber die Empfindlichkeit beibehalten oder sogar erhöhen.“
Mondambitionen: Fleet entwickelt aktiv einen 600-Gramm-Sensor, Seismic Payload for Interplanetary Discovery, Exploration, and Research (SPIDER), für die Integration in die Blue Ghost-Mondlander-Mission von Firefly Aerospace im Jahr 2026. Diese Mission zielt darauf ab, SPIDER zur Aufzeichnung seismischer Wellen zu verwenden, um den Untergrund des Mondes zu charakterisieren und nach Wassereis zu suchen.
Die Australian Space Agency hatte Fleet zuvor einen Zuschuss in Höhe von 4 Millionen AU$ für die Entwicklung eines geophysikalischen Geräts zur Untergrundanalyse des südlichen Mondpols gewährt. Pearson bemerkte: „[D]ie orthodoxe Ansicht bei der NASA ist, wenn sich Wassereis im Regolith befindet, ist es egal, ob es sich unter einem Meter Tiefe befindet, da wir niemals darauf zugreifen können. Wir glauben, wenn es etwas Wertvolles zu finden gibt, wird es etwas tiefer vergraben sein und es wird Techniken geben, um dorthin zu gelangen.“
Während SPIDER während der Mission angebunden sein wird, sieht Fleet ein zukünftiges Netzwerk von Mond-Satelliten für verbesserte Konnektivität voraus. Sie sehen dies als einen entscheidenden Schritt zur Etablierung eines Mondgeschäfts und entwickeln auch einen handschuhkompatiblen Sensor für die Verwendung durch Astronauten, wodurch die Mobilität und die Geschwindigkeit der Datenerfassung verbessert werden, was angesichts der begrenzten Zeit der Astronauten bei frühen Mondmissionen entscheidend ist.
Fleet plant, ähnliche Herausforderungen für Mars-Expeditionen zu bewältigen und erwartet ein erstes Interesse der Regierung sowie eine wachsende kommerzielle Nachfrage, wenn sich eine Mondwirtschaft entwickelt. Pearson erklärte: „Wenn Sie wissen wollen, wo sich der optimale Ort für die Einrichtung eines Basislagers befindet, möchte Fleet das Unternehmen sein, das Ihnen sagen kann, wo Sie dies tun können, und mit Ihnen zusammenarbeiten, um dies zu einer möglichst effizienten Investition zu machen.“
Terrestrische Anwendungen: Über 50 Explorationsunternehmen auf fünf Kontinenten nutzen den ExoSphere-Service von Fleet, darunter namhafte Unternehmen wie Rio Tinto, Barrick, Gold Fields und Core Lithium. Die Miniaturisierungsbemühungen kommen sowohl Mond- als auch terrestrischen Anwendungen zugute, wie Pearson erklärt: „Wir haben Kunden, die in Kanada nur mit dem Hubschrauber aussetzen können, weil es so dicht bewaldet ist… Ein kleineres Gerät würde die Belastung für Menschen, die durch Berge wandern… reduzieren, und die Anmietung eines Hubschraubers… ist enorm teuer.“
Fleet betreibt derzeit zwei Satelliten und plant, Anfang 2025 drei weitere mit SpaceX zu starten.