Intuitive Machines’ zweiter Mondlander ist nach einem erfolgreichen Start mit einer SpaceX Falcon 9 am 26. Februar auf dem Weg zum Mond. Dieser Start, der auch drei Rideshare-Nutzlasten trug, erfolgte vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center.

Der Mondlander IM-2, genannt Athena, trennte sich etwa 44 Minuten nach dem Start vom oberen Teil der Falcon 9, nachdem der zweite Raketenstufe gezündet wurde, um seine Mondbahn einzustellen. Die Bodenkontrolle stellte ungefähr 20 Minuten nach der Trennung den Telemetriekontakt mit dem Lander her.

Athena zielt auf eine Landung in der Nähe von Mons Mouton, einem Plateau in der südpolaren Region des Mondes, ab. Die geplante Landung ist für etwa Mittag Eastern Time am 6. März vorgesehen. Dieser Lander vom Typ Nova-C ähnelt dem ersten Lander des Unternehmens, IM-1 (Odysseus), der fast ein Jahr zuvor landete.

Intuitive Machines hat mehrere Designänderungen in Athena integriert, um Probleme zu beheben, die während der IM-1-Mission aufgetreten sind, insbesondere den defekten Laserhöhenmesser, der zu einer harten Landung führte. IM-2 trägt NASAs Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), das entwickelt wurde, um die Mondoberfläche nach Wassereis und anderen flüchtigen Stoffen zu untersuchen.

„Wir wollen zeigen, dass wir die bereits vorhandenen Ressourcen auf dem Mond für eine dauerhafte menschliche Präsenz finden können“, erklärte Nicky Fox, NASAs Associate Administrator for Science, während einer Pressekonferenz vor dem Start. Sie bezeichnete Mons Mouton aufgrund seiner Höhe und der dauerhaft im Schatten liegenden Krater als „wissenschaftlich strategischen Ort“ und fügte hinzu: „Wir hoffen, dass dies Möglichkeiten für außergewöhnliche Wissenschaft an außergewöhnlichen Orten bieten wird.“

Die Mission umfasst auch verschiedene kommerzielle Nutzlasten, wie den Micro Nova Hopper von Intuitive Machines, Rover von Lunar Outpost und Dymon Co. Ltd., eine Nokia 4G/LTE-Kommunikationsnutzlast, eine Lonestar Data Holdings Rechenzentrumsnutzlast und Wärmeschutztechnologien von Columbia Sportwear.

Zusätzlich zu IM-2 setzte die Falcon 9 etwa vier Minuten nach der Trennung des Landers drei sekundäre Nutzlasten aus. IM-2 stellt den vierten Start einer CLPS-Mission dar. Der Peregrine-Lander von Astrobotic, der im Januar 2024 gestartet wurde, erlitt einen Antriebsausfall, und Firefly Aerospace’s Blue Ghost 1 befindet sich derzeit in einer Mondumlaufbahn und zielt auf eine Landung Anfang März ab.

„Es ist wirklich großartig zu sehen, wie es Wirklichkeit wird“, kommentierte Fox das CLPS-Programm und betonte den Wunsch nach einem regelmäßigen Startplan. „Wir wollen wirklich einen regelmäßigen Rhythmus von etwa zwei Starts pro Jahr, zwei Auswahlen neuer Missionen pro Jahr erreichen und diese Dynamik aufrechterhalten.“