Eine Falcon 9 startete am 28. September einen NASA-Astronauten und einen russischen Kosmonauten zur Internationalen Raumstation. Es war die erste bemannte Mission von einem historischen Startplatz in Cape Canaveral.
Eine Falcon 9 hob um 13:17 Uhr Eastern Time vom Space Launch Complex (SLC) 04 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida ab. Sie brachte das Raumschiff Freedom vom Typ Crew Dragon in die Umlaufbahn, das voraussichtlich gegen 17:30 Uhr Eastern Time am 29. September an der Internationalen Raumstation ankommen wird.
Die Crew-9-Mission wird den NASA-Astronauten Nick Hague und den Roscosmos-Kosmonauten Aleksandr Gorbunov zur Station bringen. Die beiden werden etwa fünf Monate auf der Station als Teil der Expedition 72 verbringen.
Der Start erfolgt einen Monat nachdem die NASA die Besatzung für die Mission neu zusammengestellt hat und die NASA-Astronauten Zena Cardman und Stephanie Wilson aus der Mission entfernt hat. Diese Entscheidung machte zwei Plätze im Raumschiff frei, die auf dem Rückflug von den NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore besetzt werden, die im Juni mit der CST-100 Starliner von Boeing zur Station geflogen sind. Die NASA beschloss im August, Starliner unbemannt zurückzubringen, da Bedenken hinsichtlich der Leistung der Triebwerke ihres Reaktionssteuerungssystems bestanden.
Cardman war ursprünglich Kommandantin von Crew-9, aber die NASA entschied sich, Hague, der ursprünglich Pilot war, in der Crew zu behalten, da er bereits Flugerfahrung hatte. Während einer Pressekonferenz am 27. September sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator für Raumfahrtbetrieb, dass die Entscheidung über die Neubesetzung der Crew von der Flugoperationsdirektion der Agentur getroffen wurde.
„Sie haben sich die Fähigkeiten der Crew angesehen und entschieden, dass es am sinnvollsten ist, Aleksandr und Nick gemeinsam fliegen zu lassen“, sagte er. „Ich weiß, dass es für sie eine sehr knappe Entscheidung war.“
Er lobte sowohl Hague als auch Gorbunov für die kurzfristigen Trainingsänderungen, die erforderlich waren, um das Raumschiff selbst zu fliegen, sowie Cardman und Wilson dafür, dass sie akzeptierten, aus der Mission genommen zu werden. „Wir werden Plätze für sie finden, um zu fliegen, und wir schätzen es sehr, wie schwer es ist, eine Mission aufzugeben und etwas länger zu warten.“
„Meine Crew-Kollegin Stephanie Wilson und ich stehen Nick Hague und Alex Gorbunov sehr nahe, während sie sich auf den Start vorbereiten“, sagte Cardman in Kommentaren zur NASA-Videoberichterstattung über den Start. „Auch wenn wir heute nicht die Erde verlassen werden, bin ich sehr stolz, Teil dieses Teams gewesen zu sein, das sie auf den Start vorbereitet hat.“
Die Ladung auf dem Crew Dragon-Raumschiff umfasst einen Dragon-kompatiblen Druckanzug für Wilmore – es gab bereits einen, der Williams passte, auf der Station – damit sie mit diesem Raumschiff zurückkehren können, wenn die Crew-9-Mission Anfang 2025 abgeschlossen ist.
NASA-Beamte haben sich geweigert, Crew-9 als „Rettungsmission“ für Wilmore und Williams zu bezeichnen, trotz der Änderungen an der Mission, die erforderlich waren, um ihre Rückkehr mit dem Raumschiff zu ermöglichen. „Ich betrachte es wirklich als eine Crew-Rotationsmission, bei der wir die Crews rotieren“, sagte Steve Stich, NASA-Programmmanager für kommerzielle Raumfahrt, bei der Pressekonferenz. „Es kommt nur so, dass wir zwei Crewmitglieder schon etwas früher dort sind.“
Crew-9 war der 15. bemannte Start von SpaceX, darunter die acht vorherigen ISS-Crew-Rotationsmissionen, der Demo-2-Testflug für die NASA, drei private Astronautenmissionen zur ISS für Axiom Space sowie die privaten Missionen Inspiration4 und Polaris Dawn. All diese vorherigen Missionen starteten jedoch vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center und nicht von SLC-40, einem Startplatz aus den 1960er Jahren, der seit dem Debüt des Fahrzeugs im Jahr 2010 Falcon 9-Starts beherbergte.
SpaceX begann vor zwei Jahren auf Wunsch der NASA mit den Arbeiten an einem Crew-Tower auf SLC-40. Die Agentur wollte eine Backup-Option für den Fall, dass etwas am LC-39A passiert, der von SpaceX auch für andere Falcon 9-Missionen sowie für die Falcon Heavy genutzt wird. SpaceX plant außerdem, sein Starship-Fahrzeug von dieser Anlage aus zu starten.
Die NASA entschied sich, SLC-40 für Crew-9 zu verwenden, da LC-39A für den Start der Europa Clipper-Mission der NASA mit der Falcon Heavy vorbereitet wird, der frühestens am 10. Oktober stattfinden soll. Dieser Prozess dauert mindestens drei Wochen. Die NASA hatte geplant, LC-39A für die Mission zu verwenden, bevor die Agentur ihren Start im August im Rahmen der Überlegungen zu Starliner verschob.
Stich sagte, dass die NASA die Zertifizierung des Startplatzes während des Flugbereitschaftsprozesses für Crew-9 abgeschlossen hat. „Dieser Startplatz ist bereit.“
Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau und Flugsicherheit bei SpaceX, sagte, dass die Crew-Einrichtungen auf SLC-40 denen auf LC-39A sehr ähnlich sind. „Ich glaube nicht, dass es dort etwas Besonderes gibt“, sagte er über SLC-40, mit nur geringfügigen Modifikationen an den Einrichtungen dort, die auf den Erfahrungen mit LC-39A basieren.
Eine Ausnahme ist das Crew-Fluchtsystem auf SLC-40, das Rutschen verwendet, auf denen die Crewmitglieder heruntergleiten, anstatt Körbe, die an Drähten am LC-39A befestigt sind. „Wir denken, dass diese im Notfall effektiver für die Crew sind“, sagte er.
Es gibt jedoch einige Lehren, die auf SLC-40 gezogen werden. Während eines statischen Feuertests des Boosters auf dem Startplatz am 24. September trieb der Wind Ruß aus der Rauchwolke zurück auf die Rakete. Dies erforderte einige Arbeiten, um die Oberflächen des Dragon-Raumschiffs zu reinigen und einen Kühler auf dem Raumschiff neu zu lackieren, um sicherzustellen, dass er im Orbit ordnungsgemäß funktioniert.
Stich sagte, dass dieses Problem bei früheren Dragon-Starts von LC-39A nicht aufgetreten sei, da der Flammengraben dort länger ist und nach Norden zeigt, während er auf SLC-40 nach Osten zeigt, wo die vorherrschenden Winde es wahrscheinlicher machen, dass die Rauchwolke zurück auf die Rakete geblasen wird. „Wir werden uns das in Zukunft ansehen, wenn wir wieder nach 40 zurückkehren“, sagte er.