Die NASA hat Starfish Space einen Vertrag über 15 Millionen US-Dollar für die Entwicklung einer Mission zur Inspektion von Weltraumschrott vergeben. Diese Mission, genannt Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY), soll Ende 2026 starten.

SSPICY wird das Otter-Raumschiff von Starfish Space, etwa so groß wie ein Küchenofen, nutzen, um sich mehreren stillgelegten US-amerikanischen Raumfahrzeugen in der niedrigen Erdumlaufbahn zu nähern und diese zu inspizieren. Das Otter-Fahrzeug wird sich jedem Raumfahrzeug auf wenige hundert Meter nähern, seinen Zustand beobachten und dann zum nächsten Objekt übergehen.

„Die SSPICY-Mission soll Technologien ausreifen, die für US-amerikanische kommerzielle Fähigkeiten für Satellitenwartung und -logistik oder -entsorgung erforderlich sind“, sagte Bo Naasz, leitender technischer Leiter für In-Space-Wartung, -fertigung und -montage im Space Technology Mission Directorate der NASA, in einer Erklärung der Agentur. „Diese Mission wird ein entscheidender Schritt in Richtung einer Zukunft sein, in der wir Raumfahrzeuge im Weltraum autonom warten, instand halten und sogar zusammenbauen können.“

Starfish Space hat eine Liste potenzieller Objekte, die die SSPICY-Mission besuchen wird, aber diese wurde nicht veröffentlicht. Das Raumfahrzeug wird sich nur Objekten nähern, deren Eigentümer die Inspektionen genehmigt haben.

„Die Zusammenarbeit mit der NASA bei dieser Mission wird es uns ermöglichen, die Grenzen der Satellitenwartung zu erweitern“, sagte Trevor Bennett, Mitbegründer von Starfish Space, in einer Erklärung. „Indem wir die Inspektion und Analyse von Satelliten im Orbit vorantreiben, tragen wir dazu bei, die Branche von einem Modell mit Einweg-Raumfahrzeugen zu einem Modell zu entwickeln, bei dem Raumfahrzeuge im Weltraum autonom gewartet, instand gehalten und sogar zusammengebaut werden können.“

Die SSPICY-Mission ist Teil eines größeren Bestrebens, Technologien für die Satellitenwartung zu entwickeln. Dieses Bestreben wurde von Unternehmen in den USA vorangetrieben, die die NASA dringend gebeten haben, solche Missionen zu finanzieren. Ähnliche Missionen, die von Agenturen in Europa und Japan unterstützt werden, befinden sich bereits in der Entwicklung oder im Betrieb. Ein Beispiel ist die ADRAS-J-Mission von Astroscale, die derzeit eine stillgelegte H-2A-Oberstufe in der niedrigen Erdumlaufbahn inspiziert, als Vorläufer für eine Weltraumschrottbeseitigungsmission, die von der japanischen Weltraumbehörde JAXA unterstützt wird.

„Ich denke, wir müssen diesen Schritt wagen und sagen, wo können wir mit der Industrie einige Wetten platzieren, um Technologien zu demonstrieren, die die Nachhaltigkeit im Weltraum durch In-Orbit-Wartung zu einer Realität machen werden“, sagte Dave Hebert, Senior Vice President bei Astroscale U.S., während einer Podiumsdiskussion auf der Space Logistics Conference am 26. September.

SSPICY ist derzeit die einzige von der NASA finanzierte Flugdemonstration von Satellitenwartungstechnologien in der Entwicklung, abgesehen vom On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1)-Projekt. Die NASA plant jedoch, OSAM-1 aufgrund von Kostenüberschreitungen und Zeitverzögerungen zu streichen.

Das Schicksal von OSAM-1 könnte jedoch beim Kongress liegen, der sich dafür entscheiden könnte, die Mission weiterhin zu finanzieren. Am 19. September gaben neun Mitglieder der Kongressdelegation von Maryland bekannt, dass sie der NASA einen Brief geschickt haben, in dem sie mehr Informationen über die Entscheidung der Agentur zur Streichung von OSAM-1 forderten, das vom Goddard Space Flight Center im Bundesstaat geleitet wird.

„Wir erleben derzeit einen kommerziellen Boom bei Weltraumstarts, und es ist entscheidend, dass sich die NASA der Priorität der Kontrolle des Wachstums von Weltraumschrott verpflichtet, insbesondere in einer Zeit, in der private Akteure möglicherweise nicht dazu angeregt sind, dies zu tun“, schrieben die Mitglieder in dem Brief, in dem sie Kopien des Plans der Agentur zur Durchführung von OSAM-1 im Jahr 2026 und weitere Einzelheiten über die Entscheidung der Agentur zur Streichung der Mission forderten.

Vorerst laufen die Arbeiten an OSAM-1 weiter. „Das Projekt wird fortgesetzt, bis der Kongress eine Entscheidung über die Streichung trifft“, sagte Jill McGuire, stellvertretende Direktorin der Exploration and In-Space Services Projects Division von Goddard, auf der Konferenz. „Der Großteil davon ist abgeschlossen“, mit Plänen, nächste Woche einen Roboterarm zu installieren, nachdem er thermische Vakuumtests abgeschlossen hat.

Als die NASA bekannt gab, dass sie an ihrer Entscheidung festhält, OSAM-1 zu streichen, veröffentlichte sie eine Anfrage nach Informationen (RFI), in der sie Konzepte für „alternative Anwendungsfälle“ für das Raumfahrzeug suchte. Die Antworten auf die RFI müssen der NASA bis zum 30. September vorliegen.

McGuire sagte, dass ein Team der Agentur die Antworten prüfen und einen Bericht an die Führung der Agentur liefern wird. „Sobald das NASA-Management diese Daten erhält, wird es eine Entscheidung darüber treffen, wie es weiter vorgehen soll“, sagte sie. „Das ist wirklich alles, was wir im Moment wissen.“