Die NASA verbessert ihre Fähigkeiten in der Satellitenautonomie durch das Starling-Projekt erheblich. Die erste Phase des Distributed Spacecraft Autonomy (DSA)-Programms, bei der vier Cubesats eingesetzt wurden, lief von August 2023 bis Mai 2024. Dieses bahnbrechende Programm ermöglichte es den Satelliten, autonom ionosphärische Daten mithilfe von integriertem GPS zu sammeln, Beobachtungen zu priorisieren, Informationen auszutauschen und Positionen zu koordinieren – alles ohne menschliche Steuerung. Ein nachfolgender Befehlssatz, der am 6. Februar implementiert wurde, verbesserte die wissenschaftliche Leistung der Mission weiter.

Caleb Adams, DSA-Programmmanager am NASA Ames Research Center, hob den Erfolg des Programms hervor: „Wir haben Technologiedemonstrationen durchgeführt, aber wir werden die wissenschaftliche Genauigkeit steigern, um zu zeigen, dass immer schwierigere wissenschaftliche Berechnungen durchgeführt und Entscheidungen darüber getroffen werden können.“ Er betonte die Ambition der NASA, diese Autonomie zu nutzen, um „eine neue Art von wissenschaftlichen Beobachtungen zu ermöglichen, die bisher nicht möglich waren“, und beschrieb sie als Ermöglichung von „opportunistischer Wissenschaft und opportunistischen Beobachtungen“.

Die potenziellen Anwendungen sind vielfältig. Beispielsweise könnte ein Satellit während der Erforschung der Jupitermonde, der eine Gasfahne entdeckt, sofort andere Satelliten für detaillierte Beobachtungen benachrichtigen. Adams erklärte: „Wenn wir über die Beobachtung von Phänomenen im äußeren Sonnensystem und insbesondere in etwas wie den eisigen Welten nachdenken, gibt es wissenschaftliche Phänomene, die so schnell ablaufen, dass man sie nicht mit einem menschlichen Joystick steuern könnte, so wie wir einen Rover steuern.“ Näher an der Erde könnte die autonome Koordination die Katastrophenhilfe revolutionieren, wobei Satelliten sofort Informationen austauschen und bei Aktionen zusammenarbeiten.

Die Widerstandsfähigkeit des Schwarms ist ein weiterer wichtiger Vorteil. Der Ausfall eines Satelliten beeinträchtigt nicht die gesamte Mission. Adams bemerkte stolz, dass DSA „die erste vollständig autonome verteilte Weltraummission“ demonstrierte, bei der der Schwarm auf der Grundlage eines übergeordneten Ziels „die Umgebung erfassen und darauf reagieren“ konnte. Im Gegensatz zu vielen Konstellationen mit minimaler Bodenkontrolle entscheiden Starling-Satelliten „ständig, was zu tun ist, entwickeln Aktionspläne und führen diese Aktionen aus, ohne auf uns zu warten“, sagte Adams. Die Geschwindigkeit dieser autonomen Koordinierung war bemerkenswert; der Konsens unter den Satelliten nach einer Planänderung dauerte nur zwei bis sechs Sekunden, viel schneller als ursprünglich erwartet.