Die NASA prüft derzeit die Leistung des Reaktionssteuerungssystems des Boeing Starliner-Raumschiffs, bevor eine Entscheidung darüber getroffen wird, ob die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams mit dem Raumschiff zurückkehren werden. Eine Flugbereitschaftsprüfung ist für Ende August geplant, eine endgültige Entscheidung wird bis Ende des Monats erwartet.

In einem Briefing am 14. August sagte Ken Bowersox, stellvertretender NASA-Administrator für Weltraumoperationen, dass eine Flugbereitschaftsprüfung bezüglich der Rückkehr des Starliner zur Erde nun für Ende nächster Woche oder Anfang der folgenden Woche geplant sei, also in der letzten Augustwoche. „Wir haben dort etwas Flexibilität“, sagte Bowersox über den Zeitplan des Entscheidungsprozesses für Starliner. „Wir müssen diese Flexibilität beibehalten, damit wir sicherstellen, dass wir für das Meeting bereit sind, bevor wir es haben.“

Diese zeitliche Flexibilität hat jedoch ihre Grenzen. „Wir können jonglieren, um die Dinge zum Laufen zu bringen, wenn wir verlängern müssen, aber es wird viel schwieriger“, sagte er und verwies auf den Verbrauch von Verbrauchsmaterialien durch die Crew und die Notwendigkeit, den Andockplatz freizugeben, an dem sich der Starliner befindet. „Wir erreichen einen Punkt, an dem wir in der letzten Augustwoche wirklich einen Anruf tätigen sollten, wenn nicht sogar früher.“

Der Fokus dieser Arbeit liegt weiterhin auf dem Verständnis des Geschehens in den RCS-Triebwerken. „Das wichtigste Analyseteil, auf das wir warten, ist ein detailliertes 3D-Modell des Systems im Inneren des Ventils, um zu sehen, ob wir die Auswirkungen modellieren können“, sagte er. Dies würde eine Sitzung des Programm-Kontrollausschusses unterstützen, die eine Empfehlung abgeben würde, ob Astronauten mit dem Starliner zurückkehren sollten, die dann von der Management-Ebene der Flugbereitschaftsprüfung geprüft würde.

Ein Großteil des Briefings konzentrierte sich auf den Entscheidungsprozess selbst und nicht auf den Status des Starliner. Bowersox sagte, dass es in den Sitzungen des Programm-Kontrollausschusses, einschließlich einer in der vergangenen Woche, noch keinen Konsens darüber gibt, ob das Risiko für Williams und Wilmore akzeptabel ist, mit dem Starliner zurückzukehren.

„Wir haben wirklich eine Art informelle Umfrage durchgeführt“, sagte er. „Es gab einige Leute, die sagten, hey, wenn wir diese Daten bekommen, könnten wir zu Ja kommen. Es gab einige, die sagten, hey, wir denken, wir sind bei Nein. Und dann gab es einige, die bei Ja waren.“ Er fügte hinzu, dass der Ausschuss noch keine Empfehlung abgegeben hat und es daher keine formellen abweichenden Meinungen gibt.

„Ich betrachtete unser letztes Gespräch als eine wirklich gute Gelegenheit für alle, die alle Daten, die wir gesammelt haben, aufgesogen haben, ein Update darüber zu geben, wo sie bei der Interpretation dieser Daten stehen“, sagte Emily Nelson, NASA-Chef-Flugdirektorin. Das lieferte eine „offene Liste von Fragen“ für weitere Untersuchungen.

Russ DeLoach, Chef des NASA-Büros für Sicherheit und Missionsgewährleistung, sagte, dass die wichtigste Schlussfolgerung, die er aus dem früheren Treffen gezogen habe, sei, dass sie mehr Daten benötigten, um eine fundierte Entscheidung zu treffen. „Es ging wirklich darum: ‚Haben Sie das Gefühl, dass Sie jetzt alle Daten haben, die Sie benötigen, um eine gute Entscheidung zu treffen?‘“, erinnerte er sich. „Für mich waren die meisten bei ‚Nein, wir brauchen noch ein bisschen mehr Arbeit‘.“

Diese Beamten sagten, dass sie sich der Lehren aus den Challenger- und Columbia-Unfällen bewusst sind, bei denen abweichende Meinungen nicht geäußert wurden oder ignoriert wurden. „Ich habe mich in letzter Zeit sehr auf dieses Konzept der Bekämpfung von organisatorischem Schweigen konzentriert“, sagte DeLoach. „Ich erkenne an, dass dies manchmal bedeuten kann, dass wir uns nicht sehr schnell bewegen, weil wir alles herausbekommen, und ich denke, das sehen Sie hier am Werk.“

Ein weiterer Unterschied, so DeLoach, sei die Governance-Struktur, die es zum Zeitpunkt der beiden Shuttle-Unfälle nicht gab, mit unabhängigen technischen Behörden. Sein Büro ist eine von drei solchen Behörden, neben dem Chefingenieur und dem Chef für Gesundheit und Medizin.

Er sagte, dass ein „robuster Austausch von Standpunkten ein notwendiger Aspekt einer gesunden Sicherheitskultur ist, die für den Erfolg der bemannten Raumfahrt wichtig ist“ und „so stattfindet, wie es sein sollte, während wir dieses Problem lösen.“

Joe Acaba, NASA-Chef-Astronaut, sagte, dass Wilmore und Williams über diese Diskussionen auf dem Laufenden gehalten werden. „Ich bitte sie um ihre Meinung, aber wenn ich mit ihnen spreche, verlassen sie sich darauf, dass wir am Boden die Daten analysieren und eine Entscheidung treffen“, sagte er, ohne Präferenz, ob sie mit dem Starliner nach Hause kommen oder ihren Aufenthalt auf der ISS verlängern. „Sie werden tun, was wir sie bitten, und das ist ihre Aufgabe als Astronauten.“

Er beschrieb, wie die beiden erfahrenen Astronauten, die auch Testpiloten sind, wussten, dass sie in die Crew Flight Test (CFT)-Mission gingen, dass dies ein Testflug mit einem höheren Risiko war als eine typische Crew-Rotationsmission zur Station. Er sagte, dass sie wussten, dass ihre Zeit auf der Station, die ursprünglich nur acht Tage dauern sollte, verlängert werden könnte.

„Wenn wir über diese Flüge sprechen, sollten Sie mit der Erwartung gehen, dass Sie eine Langzeitmission durchführen werden“, sagte er. „Ich habe in den letzten Tagen mit ihnen gesprochen und es geht ihnen gut.“

Acaba bemerkte, dass er auch kürzlich mit den vier Mitgliedern der Crew-9-Mission gesprochen hat. Wenn die NASA beschließt, den Starliner nicht für eine bemannte Rückkehr einzusetzen, würden zwei der vier Personen, die Crew-9 zugeteilt sind, ausgewechselt, um Plätze für Wilmore und Williams freizugeben.

„Sie sind definitiv darüber informiert, was mit CFT passiert und welche Auswirkungen es auf ihren Flug haben könnte“, sagte er. „Als Profis machen sie das großartig. Wir alle sind besorgt um die Crew, die sich im Orbit befindet, und sie sind bereit, alles zu tun, um diese Crewmitglieder zu unterstützen.“