Eine NASA-Mission zur Venus, die VERITAS-Mission, die bereits aufgrund interner Probleme um drei Jahre verschoben wurde, droht nun möglicherweise eine weitere erhebliche Verzögerung. Ursprünglich auf frühestens 2031 verschoben, um Herausforderungen bei der Belegschaft im Jet Propulsion Laboratory zu bewältigen, äußerte die leitende Forscherin der Mission, Sue Smrekar, kürzlich Bedenken hinsichtlich einer weiteren Verschiebung auf November 2032.

Smrekar erklärte auf dem Treffen der Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), dass die Mission nach einer Pause im Jahr 2024 wieder „auf den Beinen“ sei und auf einen Start im Juni 2031 hinarbeite. Sie betonte jedoch das Risiko einer Verzögerung bis 2032. „Es besteht eine reale Möglichkeit einer weiteren Verzögerung bis ‚32“, sagte sie und betonte die damit verbundenen Komplikationen.

Ein Start im Jahr 2032 würde mehrere Probleme verursachen. VERITAS umfasst Instrumente europäischer Partner, deren Entwicklung trotz der Missionspause fortgesetzt wurde. Eine Verzögerung könnte bedeuten, dass diese Beiträge vor der vorläufigen Entwurfsphase des Raumfahrzeugs eintreffen, was möglicherweise zu Inkonsistenzen führt. Das Personal, das an der Entwicklung der Instrumente beteiligt ist, steht möglicherweise auch Jahre später nicht mehr für die Integration zur Verfügung. Dieses Problem wird durch die Mission EnVision der Europäischen Weltraumorganisation, die ebenfalls etwa zur gleichen Zeit zur Venus aufbricht, weiter erschwert.

Betriebliche Konflikte entstehen je nach Startdatum. Ein Start von VERITAS im Jahr 2031 ermöglicht den Abschluss seiner Aerobraking-Phase vor der Ankunft von EnVision und minimiert Konflikte. Ein Start im Jahr 2032 würde jedoch beide Raumfahrzeuge im Jahr 2033 innerhalb weniger Wochen zur Venus bringen, was das Aerobraking-Team laut Smrekar belasten würde. Wissenschaftliche Auswirkungen sind unter anderem das Verpassen von Beobachtungsfenstern für andere Missionen wie NASAs DAVINCI, was sich auf die Datenkalibrierung auswirkt.

Der Personalverlust ist ebenfalls ein großes Problem. Smrekar erwähnte den Verlust wichtiger Mitglieder des Wissenschaftsteams während der Missionspause und fügte hinzu, dass weitere Verzögerungen das Risiko erhöhen, weiteres Personal zu verlieren, einschließlich einer kürzlich erfolgten Entlassung bei JPL. Trotz dieser Herausforderungen fahren sowohl DAVINCI als auch EnVision mit ihren Plänen fort.

Thomas Widemann vom Pariser Observatorium bestätigte den geplanten Start von EnVision im Dezember 2031, während Stephanie Getty, stellvertretende leitende Forscherin für DAVINCI, potenzielle Startmöglichkeiten in den Geschäftsjahren 2031 und 2032 angab, wobei ein bevorzugtes Datum im Dezember 2030 genannt wurde.