Trotz der Ankündigung der Absage der On-Orbit Servicing, Assembly and Manufacturing (OSAM)-1-Mission im März 2023 prüft die NASA nun einen Plan zur Wiederbelebung des Projekts. Die Agentur hatte die Absage mit erheblichen Kostensteigerungen und Verzögerungen sowie dem Fehlen eines engagierten Partners für die Demonstration der Satelliten-Wartungstechnologie der Mission begründet. Ein Passus im Haushaltsgesetz für das Geschäftsjahr 2024 verpflichtete die NASA jedoch, die Mission für einen Start im Jahr 2026 innerhalb des in ihrem Haushaltsantrag für 2024 dargelegten Budgets anzupassen.

„Wir wurden gebeten, uns anzusehen, was es bräuchte, um das herunterzufahren, aber wir hatten auch die Möglichkeit zu sagen, wie man das Projekt retten könnte, wie man es wieder in den Zeitplan und das Budget bringen könnte“, sagte Steve Altemus, Chief Executive von Intuitive Machines, während einer Telefonkonferenz am 13. August. Intuitive Machines hat einen Ingenieurdienstleistungsvertrag mit dem NASA Goddard Space Flight Center, das die OSAM-1-Mission leitet.

„Wir haben das getan und mit der NASA zusammengearbeitet, um einen Plan zu erstellen, der die Mission tatsächlich wieder in den Zeitplan für ihren Start und wieder in den Budgetrahmen bringt“, fügte Altemus hinzu. „Das wurde der NASA-Führung vorgelegt.“

Obwohl der Plan der NASA-Führung vorgelegt wurde, hat die Agentur noch keine Entscheidung über die Wiederaufnahme der Mission getroffen. „Die NASA hat das OSAM-1-Projekt angewiesen, zwei potenzielle Pläne für die Zukunft zur Überprüfung zu entwickeln: einen, um einen Starttermin im Jahr 2026 zu erreichen, und einen, um das Projekt zu schließen“, sagte NASA-Sprecherin Jasmine Hopkins am 15. August gegenüber SpaceNews. „Diese Pläne wurden der NASA-Führung vorgelegt und werden derzeit geprüft.“

Um mit der Mission fortzufahren, muss die NASA möglicherweise erhebliche Anpassungen an ihrem Umfang vornehmen. Ein unabhängiges Überprüfungskomitee, das von der NASA beauftragt wurde, OSAM-1 zu bewerten, empfahl, die Belegschaft der Mission auf nicht mehr als 200 Personen zu reduzieren und den von Maxar gebauten Raumfahrzeugbus ohne weitere Modifikationen zu akzeptieren. Das Gremium schlug außerdem vor, ein Lidar-Instrument und das SPIDER-Weltraumrobotik-Experiment aus dem kritischen Pfad zu entfernen, um weitere Verzögerungen zu vermeiden, und einen festen Startbereitschaftstermin nicht später als Februar 2026 festzulegen.

Das Überprüfungskomitee empfahl jedoch letztendlich die Absage von OSAM-1 und hob die erheblichen Kosten- und Zeitrisiken des Projekts hervor. „Sowohl die Kosten als auch der Zeitplan sind erheblich, und das Risiko für weitere Zeitverzögerungen und Kostensteigerungen bleibt hoch“, schloss das Gremium. Es schätzte, dass die Mission zusätzliche 1 Milliarde US-Dollar erfordern würde und sich möglicherweise bis März 2028 verschieben könnte.

Trotz der Mittelzuweisung des Senats für OSAM-1 besteht im Kongress kein eindeutiger Konsens über die Fortsetzung der Mission. Der Haushaltsentwurf des Repräsentantenhauses für das Geschäftsjahr 2025 enthielt keine Mittel für die Mission, wobei die Haushaltsverantwortlichen ein Update von der NASA über die Machbarkeit eines Starts der Mission im Jahr 2026 forderten. Selbst der Bericht des Senats betonte die Notwendigkeit eines „vernünftigen und ausführbaren Plans“, um die Kosten- und Zeitvorgaben zu erfüllen, bevor im Jahr 2025 Mittel zugewiesen werden.

Sowohl die Haushaltsverantwortlichen des Repräsentantenhauses als auch des Senats forderten die NASA auf, alternative Partner für OSAM-1 zu finden, wie z. B. das Verteidigungsministerium. Das unabhängige Überprüfungskomitee stellte jedoch fest, dass das Verteidigungsministerium zwar Interesse an der Betankung von Satelliten im Rahmen von „dynamischen Weltraumoperationen“ bekundet hat, diese Fähigkeiten jedoch eher im geostationären Orbit als in der niedrigen Erdumlaufbahn priorisiert, wo OSAM-1 betrieben werden soll.

Trotz Bedenken hinsichtlich der potenziellen Auswirkungen auf die industrielle Basis, wenn OSAM-1 nicht fortgesetzt wird, waren die vom Überprüfungskomitee befragten Mitarbeiter des Verteidigungsministeriums „in ihrer Ansicht übereinstimmend, dass die hohen Kosten, die relativ kurze Betriebslebensdauer, die Missionsumlaufbahn in der LEO und die Unfähigkeit von OSAM-1, selbst betankt zu werden, ihre industriellen Auswirkungen nicht überwiegen, um eine Programmabschaltung oder eine erhebliche Umleitung in Betracht zu ziehen.“