NBC Sports Regional Networks hat seinen Grafik-Workflow komplett umgestellt und auf ein Cloud-basiertes System für alle seine regionalen Sportkanäle (RSNs) umgestellt. Dies ist die erste große Grafik-Überholung für die Netzwerke seit fast einem Jahrzehnt und markiert einen bedeutenden Wandel in ihrem Ansatz zur Produktion von Live-Sportübertragungen.

Das neu gestaltete Grafikpaket, das ursprünglich vom NBC Sports Group-Team in Stanford für die Berichterstattung über die Big Ten entwickelt wurde, wurde dann von NBC Sports Regional Networks für den professionellen Sport angepasst und erweitert. Diese Zusammenarbeit spiegelt eine wachsende Synergie zwischen den NBCUniversal-Einheiten wider.

„Es war einfach der richtige Zeitpunkt. Sie (NBC Sports Group) haben ein wirklich tolles Paket zusammengestellt, und wir haben erkannt, dass es eine großartige Grundlage sein würde“, sagte Earl Camburn, Senior Director, Creative Services bei NBC Sports Regional Networks.

Das Projekt beinhaltete auch die Umstellung auf ein neues Grafikerstellungs- und -ausgabesystem, das auf der XPression-Plattform von Ross Video basiert. Dies ermöglichte es dem Sender, einen Cloud-basierten Workflow zu erforschen, der in Zusammenarbeit mit Game Creek Video implementiert wurde. Dieses Setup nutzt Cloud-Computing über GCV Anywhere, um Grafiken in Echtzeit während Live-Übertragungen zu generieren und auszugeben, und ist so konzipiert, dass es nahtlos mit den Produktionswagen von Game Creek bei verschiedenen Sportveranstaltungen zusammenarbeitet.

Das neue Grafikpaket für NBC Sports Regional Networks setzt auf kräftige Teamfarben und die Darstellung von Logos. Das Design verzichtet auf 3D-Elemente und setzt auf eine klare, saubere Ästhetik.

„Eines der Dinge, die uns als Kreativabteilung immer sehr wichtig sind, ist die kräftige Darstellung von Teamfarben und Logos, denn darauf reagieren die Fans emotional am meisten“, sagte Camburn. „Das wollten wir mit diesem Paket wirklich einfangen. Es ist sehr scharf. Es ist etwas weniger abhängig von der 3D, die wir und NBC in der Vergangenheit verwendet haben, aber es ist sehr klar, sehr sauber.“

Das Paket wurde so entwickelt, dass es vielseitig genug ist, um den verschiedenen Teams und Ligen gerecht zu werden, die von den regionalen Sportkanälen abgedeckt werden. Es soll Produzenten auch eine große Auswahl an Werkzeugen und Optionen bieten, da jeder Produzent einzigartige Vorlieben bei der Präsentation eines Spiels hat. Ein wichtiges Merkmal des neuen Pakets ist seine Effizienz.

Die Umstellung vom vorherigen System auf die XPression-Plattform von Ross Video hat zu einer deutlichen Reduzierung der Anzahl der benötigten Grafikvorlagen geführt.

„Wir hatten früher etwa tausend Vorlagen, tausend verschiedene Vorlagen, um jedes Element darzustellen, und mit XPression reduziert sich das wirklich auf vielleicht ein paar Dutzend Vorlagen, in die man dann geht und die sich dann erweitern“, erklärte Camburn. „Die Last ist also ganz anders, und daher ist es effizienter und schneller zu bedienen und im Regieraum viel agiler.“

Die Entwicklung des neuen Pakets begann im Januar, die Auslieferung erfolgte Mitte Juli, vor dem Zeitplan. Dieser Zeitplan ermöglichte umfassende Tests und Bedienertrainings vor der Implementierung. Das NBC-Team arbeitete mit The Academy of Lower Thirds an der Paketerstellung in XPression sowie mit Northern Theory an der Teamversionierung. 

Der aktualisierte Workflow hostet Grafik-Engines in der Cloud über die GCV Anywhere-Plattform von Game Creek Video, sodass Bediener von jedem Ort aus darauf zugreifen und die endgültigen Ausgaben an jedes Ziel senden können.

„Der Vorteil ist, dass Benutzer von überall aus darauf zugreifen und das Signal an jeden beliebigen Ort senden können. Wo auch immer das Spiel produziert wird, wo auch immer sich der Bediener befinden muss, er kann auf die Engines zugreifen, die er für die Bedienung der Grafiken für dieses Team benötigt“, sagte Maurissa Dorn, Production Systems Architect, NBCUniversal.

Diese Flexibilität ist besonders vorteilhaft für Remote-Produktionen, da Grafik-Bediener von verschiedenen Standorten aus arbeiten können und gleichzeitig Zugriff auf die notwendigen Werkzeuge und Assets für die Übertragung jedes Teams haben.

Das Cloud-basierte System erleichtert auch die zentrale Dateiverwaltung. Ein zentrales Grafikteam kann Updates für das Paket an alle Engines remote übertragen, um Konsistenz zu gewährleisten und den Bedarf an manuellen Eingriffen zu reduzieren. Dieser zentrale Ansatz ermöglicht es jedem Markt auch, Assets zwischen seinem Studio und der Live-Event-Produktion einfacher auszurichten, wodurch Prozesse automatisiert werden, die zuvor manuelle Dateiübertragungen erforderten.

„Wir nutzen Cloud-Computing, um die Grafiken in Echtzeit auszugeben und zu bedienen, was einzigartig ist“, bemerkte Dorn. „Ich denke, die Leute sind mit der Idee vertraut, ihre Dateien in der Cloud zu hosten. … Aber wenn es darum geht, sie tatsächlich für Echtzeitdienste zu verwenden, machen sich die Leute Sorgen über Latenz und so weiter, und das ist ein echter Beweis für die Leistungsfähigkeit der zentralisierten Ressourcenberechnung.“

Game Creek Video verwaltet die Cloud-Infrastruktur und unterhält virtuelle Instanzen, auf die die Teams von NBC Sports Regional Networks remote von Produktionsräumen aus zugreifen können, egal ob in einem Truck oder in einer festen Einrichtung.

Die Implementierung eines Cloud-basierten Workflows für die Live-Sportproduktion stieß anfänglich auf Skepsis bei verschiedenen Stakeholdern. Die Bedenken konzentrierten sich hauptsächlich auf mögliche Latenzprobleme und die Stabilität der Netzwerkverbindung.

„Ich denke, Latenz und Stabilität der Konnektivität sind die größten Bedenken, die wir von den Leuten bekommen“, räumte Dorn ein. „Und im Vergleich zu einigen unserer REMI-Workflows, die wir heute und an anderen Stellen haben, übertreffen wir tatsächlich die Latenzzeit, die wir bei anderen Produktionen haben, was auch eine wirklich coole Geschichte ist, die man erzählen kann.“

Um diese Bedenken auszuräumen, führte das Projektteam umfangreiche Tests durch und entwickelte umfassende Notfallpläne. Sie arbeiteten eng mit dem Cybersicherheitsteam von NBCUniversal, den Betriebsteams der regionalen Sportkanäle zusammen, um das System zu belasten und potenzielle Fehlermodi zu identifizieren.

Das Team entwickelte Backup-Konnektivitätsoptionen und Disaster-Recovery-Pläne, um verschiedene Szenarien zu bewältigen, darunter Stromausfälle oder Konnektivitätsprobleme an Veranstaltungsorten. Diese Pläne beinhalten klare Eskalationspfade und -verfahren, um alle Probleme, die während einer Übertragung auftreten können, schnell zu lösen.

„Wir haben sowohl Cybersicherheits- als auch physische Sicherheitspraktiken, um sicherzustellen, dass unsere Assets und unsere Workflows sicher sind. Und wir stellen sicher, dass wir die richtigen Eskalationsprozesse, die richtige Netzwerkverbindung und das richtige Backup haben, damit alle Probleme mit der Konnektivität, die auftreten, schnell gelöst werden können, entweder automatisch oder durch entsprechende Eskalation“, sagte Dorn.

Ein Vorteil des Cloud-basierten Ansatzes ist die Möglichkeit, bei Bedarf schnell neue Grafik-Engines bereitzustellen.

„Wenn Sie eine neue Engine benötigen, erstellen Sie einfach eine, und sie ist fast sofort einsatzbereit. Und das ist etwas, das Sie mit physischen Engines nicht tun können“, erklärte Dorn.

Auf der Veranstaltungsebene erfordert der neue Workflow nur minimale zusätzliche Ausrüstung in den Produktionswagen von Game Creek. Die Trucks benötigen Decoder, um Video aus der Cloud zu empfangen, und leichte Computer mit speziellen Tastaturen für den Betrieb von XPression.

„Wir sind das erste regionale Sportnetzwerk, das dies versucht, daher ist das ein großer Punkt des Stolzes für alle, die an dem Projekt beteiligt sind“, sagte Camburn. „Wir wollten das nicht durchziehen, bis wir absolut sicher waren. … Es hat wirklich Spaß gemacht, diesen Prozess zu beobachten.

Das neue Grafikpaket und der Cloud-basierte Workflow sind bei NBC Sports Regional Networks in Betrieb und dienen Märkten wie der San Francisco Bay Area, Boston, Chicago und Philadelphia. Da das System in Live-Produktionen häufiger eingesetzt wird, kann es sich auf der Grundlage der realen Leistung und des Feedbacks der Benutzer weiterentwickeln.