NASAs Parker Solar Probe zeigt während ihrer jüngsten, extrem nahen Annäherung an die Sonne in dieser Woche eine außergewöhnliche Leistung. Am 24. Dezember um 6:53 Uhr Eastern Time erreichte sie eine Distanz von 6,1 Millionen Kilometern zur Sonnenoberfläche – so nah wie noch kein Raumfahrzeug zuvor. Ihre Geschwindigkeit erreichte dabei atemberaubende 191 Kilometer pro Sekunde.
Die 2018 gestartete Sonde nutzte eine Reihe von Swing-by-Manövern an der Venus, um ihr Perihelion (den sonnennächsten Punkt ihrer Umlaufbahn) schrittweise zu verringern. Der letzte Venus-Vorbeiflug am 6. November positionierte sie für dieses rekordbrechende Perihelion, den sonnennächsten Punkt ihrer Mission.
„Am Heiligabend dieses Jahres wird die Parker Solar Probe das der Sonne am nächsten gekommene vom Menschen geschaffene Objekt sein“, erklärte Nour Rawafi, Projektwissenschaftlerin der Mission am Johns Hopkins University Applied Physics Lab (APL), während einer Medienbriefing am 10. Dezember. „Wir werden einen Stern umarmen.“
Während des Vorbeiflugs war die Sonde außer Kontakt; ein Beacon-Signal wird für den 27. Dezember erwartet, das den erfolgreichen Vorbeiflug bestätigt. Telemetriedaten folgen Anfang Januar, wissenschaftliche Daten später im Monat.
Das Wärme-Schutzsystem der Sonde übertrifft die Erwartungen. Betsy Congdon, leitende Ingenieurin für das Wärme-Schutzsystem am APL, erklärte: „Wir erwarten niedrigere Temperaturen als wir entworfen und getestet haben. Wir haben uns übervorbereitet.“ Dieser Erfolg wird auf Designreserven und die unerwartete Aufhellung des Hitzeschildmaterials bei hohen Temperaturen zurückgeführt, was dessen Leistung verbessert.
Andere Systeme, einschließlich der Solarpaneele, übertreffen ebenfalls die Vorhersagen und zeigen weniger Degradation als erwartet. Rawafi betonte den allgemeinen Gesundheitszustand der Sonde: „Das System ist sehr gesund und kann viel weiter funktionieren als wir geplant hatten.“
Die Mission liefert entscheidende Daten über den Sonnenwind und die Korona, einschließlich koronaler Massenauswürfe. Diese Informationen sind unschätzbar wertvoll für das Verständnis unserer Sonne und anderer Sterne. Nicholeen Viall, eine Raumfahrtwissenschaftlerin am NASA’s Goddard Space Flight Center, betonte die Bedeutung der Sonde: „Parker ist der Schlüssel, weil sie so nah dran ist.“
Zwei weitere enge Annäherungen sind für 2025 geplant. Es wird eine Finanzierung für eine Missionsverlängerung über 2026 hinaus gesucht, um die Fähigkeit der Sonde zu nutzen, ihre Umlaufbahn mit minimalem Treibstoffverbrauch aufrechtzuerhalten. Rawafi bestätigte: „Die Sonde kann dort sehr, sehr lange bleiben.“