RFA steht vor erstem Orbitalstart

Rocket Factory Augsburg (RFA) steht laut dem Geschäftsführer der Muttergesellschaft „nur noch wenige Wochen“ vor dem Versuch seines ersten Orbitalstarts.

In einer Telefonkonferenz am 8. August zur Bekanntgabe der Finanzergebnisse des Unternehmens für das erste Halbjahr 2024 sagte OHB-Chef Marco Fuchs, die Vorbereitungen für den Erstflug der RFA ONE-Rakete vom SaxaVord Spaceport auf den Shetlandinseln liefen gut. OHB hält fast 65 % der Anteile an RFA.

„Was wirklich unmittelbar bevorsteht, ist die vollständige Integration des Launchers und auch, in wenigen Wochen, ein Startversuch. Wir werden sehen, wann genau dies stattfinden wird“, sagte er in der Telefonkonferenz.

Er bemerkte, dass sich alle drei Stufen der Rakete sowie ihre Nutzlasten jetzt am Weltraumbahnhof befinden, wobei die zweite Stufe und die Kick-Stufe bereits vollständig getestet wurden. Die erste Stufe wurde mit vier ihrer neun Triebwerke dort statischen Feuertests unterzogen. Alle neun Triebwerke sind jetzt installiert, sagte Fuchs, und statische Feuertests mit allen neun stehen noch aus.

RFA selbst hat kein voraussichtliches Datum für den Erstflug bekannt gegeben. Scott Hammond, stellvertretender Geschäftsführer und Betriebsdirektor des SaxaVord Spaceport, sagte im Juli auf einer Präsentation auf der Farnborough International Airshow, dass der Start für das dritte Quartal geplant sei, deutete aber an, dass er sich verschieben könnte. In einem separaten Interview auf der Messe sagte Matthew Archer, Direktor für Starts bei der britischen Weltraumbehörde, er erwarte, dass der Start „gegen Ende des Herbstes“ stattfinden werde, basierend darauf, wann die Reichweitenfähigkeiten des Weltraumbahnhofs vorhanden sein werden.

Fuchs versuchte, die „Erwartungen“ hinsichtlich des Erstflugs von RFA ONE, einem Fahrzeug, das bis zu 1.300 Kilogramm in eine sonnensynchrone Umlaufbahn bringen soll, zu „managen“. „Raketenwissenschaft ist Raketenwissenschaft“, sagte er. „Niemand weiß, wie weit die Rakete bei diesem ersten Startversuch tatsächlich fliegen wird, aber wir sehen diesen ersten Startversuch früher als später.“

Die Telefonkonferenz fand ein Jahr und einen Tag nach der Ankündigung von OHB über einen Deal mit dem Investmentunternehmen KKR statt, der das Unternehmen effektiv privatisieren würde, wobei sich KKR bereit erklärte, fast alle Aktien des Unternehmens zu kaufen, die nicht von der Familie Fuchs gehalten werden.

Dieser Deal ist noch nicht abgeschlossen, obwohl Fuchs im Mai sagte, dass er mit einer Finalisierung des Deals bis Ende Juni gerechnet habe. Das letzte Hindernis, sagte er in der jüngsten Telefonkonferenz, sei die Genehmigung aus Belgien.

Fuchs machte den späten Start der belgischen Aufsichtsbehörden für die Genehmigung des Deals für die Verzögerung verantwortlich. „Belgien hat diesen Prozess erst wirklich begonnen, nachdem es gesehen hat, dass Deutschland genehmigt hat“, sagte er. Die deutsche Regierung hatte den Deal im Mai genehmigt, und andere europäische Länder hatten ihn zuvor genehmigt.

Er deutete auch an, dass „kürzlich vorgenommene Änderungen an ihren Prozessen“ durch die belgische Regierung zu der Verzögerung beigetragen haben, blieb aber optimistisch, dass OHB bald eine Genehmigung erhalten würde. „Die neuesten Nachrichten, die wir in den letzten Tagen erhalten haben, sind, dass dies auf einem sehr guten Weg ist und es soll in den nächsten Wochen abgeschlossen werden.“

OHB hat bis zum 30. September Zeit, den Deal mit KKR abzuschließen, wenn das Aktienangebot ausläuft. „Angenommen, dieser Regulierungsprozess verläuft in den kommenden Tagen und Wochen so, wie wir es erwarten, gehen wir davon aus, dass es zu einem Abschluss kommen wird.“

Das Unternehmen gab auch Einblicke in den Stand der Infrastruktur für Widerstandsfähigkeit, Interkonnektivität und Sicherheit durch Satelliten (IRIS²) der Europäischen Union. Die Europäische Kommission gab im April bekannt, dass sie den Vorschlag eines Konsortiums großer europäischer Raumfahrtunternehmen für IRIS² noch immer bewerte, ohne einen festen Zeitplan für die Finalisierung eines Vertrags.

OHB ist kein formelles Mitglied des Industriekonsortiums, das sich um das Projekt bewirbt, sagte Markus Moeller, OHBs Chief Strategy and Business Development Officer, in der Telefonkonferenz. Das Unternehmen ist stattdessen ein „Kernteammitglied“, das ein Zulieferer für die Konsortiumpartner ist.

In den letzten Wochen haben zwei der Konsortiumsmitglieder, Airbus Defence and Space und Thales Alenia Space, Berichten zufolge versucht, aus dem Konsortium auszusteigen. Moeller sagte, OHB „verstehe nicht vollständig“, warum diese Unternehmen aussteigen, glaube aber, dass dies mit den mit dem Projekt verbundenen Risiken zu tun habe. Die Unternehmen würden, wie OHB, weiterhin Zulieferer des Konsortiums bleiben.

Die verbleibenden Unternehmen des Konsortiums arbeiten an einem „La BAFO“, einem „Last Best and Final Offer“, das am 2. September bei der Europäischen Kommission fällig ist, sagte er. Dies würde die Rolle von OHB bei IRIS² nicht ändern, obwohl er sagte, dass Änderungen an anderen Teilen der Multi-Orbit-Konstellation die Kosten auf etwa 12 Milliarden Euro erhöht hätten, etwa das Doppelte der früheren Schätzungen.

„Ich denke, es gibt absolut eine echte Absicht der Kommission, dieses Programm durchzuführen“, sagte er. Er erwarte, dass die Europäische Kommission nach Erhalt des Vorschlags entweder einen vollständigen Auftrag zur Arbeit an dem Programm oder einen sechsmonatigen Zwischenauftrag erteilen werde, „um das Angebot auf der Grundlage der tatsächlichen Arbeit anzupassen“.

Dieser Zwischenauftrag, fügte Moeller hinzu, wäre erforderlich, wenn die Kommission in diesem Jahr keinen vollständigen Auftrag erteilt, um IRIS² im Zeitplan zu halten. „Wenn die Kommission mit dem MEO-Teil immer noch im Jahr 2028 fliegen möchte“, sagte er und bezog sich auf Satelliten im mittleren Erdorbit, „dann müssen wir bis Ende dieses Jahres mit der Vertragsvergabe beginnen, sonst werden sie im Jahr 2028 nicht im Weltraum sein.“