Rocket Lab will SpaceX in der Dominanz im militärischen Weltraumstartbereich herausfordern und bestätigt seinen Anspruch, mit seiner neuen mittleren Trägerrakete Neutron um Pentagon-Aufträge zu konkurrieren. „Wir freuen uns, uns dieses Mal für NSSL Lane 1 zu bewerben, und wir denken, dass Neutron ein wirklich gutes Fahrzeug dafür ist“, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, gegenüber SpaceNews. Die US Space Force veröffentlichte letzte Woche eine Ausschreibung für Startunternehmen, die SpaceX, United Launch Alliance und Blue Origin im National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 Programm herausfordern wollen. Das NSSL Phase 3 Lane 1 Programm ist als Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ)-Vertrag strukturiert, der es der Space Force ermöglicht, Anbieter jährlich aufzunehmen und bei Bedarf einzelne Auftragsaufträge zu vergeben. Die Space Force verlangt von den nächsten Lane 1-Bietern, dass sie bis Dezember 2025 für einen ersten Start bereit sind, ein Zeitplan, den Beck zufolge Neutron einhalten kann. „Wir denken, dass wir das schaffen können, aber letztendlich wird die Regierung das entscheiden“, sagte er. Trotz der anhaltenden Fragen zur Einsatzbereitschaft von Neutron und zum Stand seiner Startinfrastruktur würde Rocket Lab an dem NSSL-Wettbewerb teilnehmen, zu einer Zeit, in der das Militär begierig auf neue Startanbieter ist, um den wachsenden Anforderungen der nationalen Sicherheit gerecht zu werden. Lane 1 ist für Missionen konzipiert, die höhere Risiken akzeptieren können, und soll schnellere Starts von weniger sensiblen Nutzlasten ermöglichen. Dies steht im Gegensatz zu Lane 2, das sich auf kritischere Missionen konzentrieren wird, die schwere, voll zertifizierte Trägerraketen erfordern. Das Lane 1-Programm ist mit 5,6 Milliarden Dollar über fünf Jahre angesetzt und hat bereits seine ersten Auftragsaufträge an SpaceX vergeben. Der potenzielle Einstieg von Rocket Lab in den NSSL-Wettbewerb erfolgt vor dem Hintergrund einer Kapazitätsklemme in der Startbranche. Derzeit hat SpaceX in diesem Bereich eine Quasi-Dominanz erreicht, wobei United Launch Alliance (ULA) weniger Starts beiträgt, da sie ihre bewährte Atlas 5-Rakete ausmustert und die Zertifizierung ihrer Vulcan Centaur verzögert ist. Blue Origin hat ebenfalls mit seiner New Glenn-Rakete mit Entwicklungshürden zu kämpfen. „Es ist nicht umstritten zu sagen, dass es derzeit ein Monopol im mittleren Startbereich gibt“, sagte Beck. „Die US-Regierung und kommerzielle Kunden wünschen sich eine gewisse Lieferantenvielfalt.“ Beck sagte, dass die Erfolgsbilanz von Rocket Lab mit seinem kleinen Satelliten-Trägerfahrzeug Electron seiner Bewerbung Glaubwürdigkeit verleiht. Seit seinem Debüt im Jahr 2017 ist Electron 53 Mal von Startplätzen in Neuseeland und Virginia ins All geflogen, mit 49 Erfolgen und vier Fehlschlägen. Beck sagte, er sei zuversichtlich, aber pragmatisch, was den Zeitplan von Neutron betrifft. „Insgesamt läuft alles irgendwie nach Plan“, fügte er hinzu. „Aber es ist ein Raketenprogramm.“ Die vor drei Jahren vorgestellte Neutron-Rakete soll mittlere Nutzlasten in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) bringen und eine Kapazität von etwa 13.000 Kilogramm haben. Die erste Stufe, die von neun Archimedes-Triebwerken angetrieben wird, ist für häufige Wiederverwendung ausgelegt. Im August erreichte Rocket Lab einen wichtigen Meilenstein, als es den ersten statischen Feuertest des Archimedes-Triebwerks durchführte, das mit Methan und flüssigem Sauerstoff betrieben wird. Der Test fand im NASA Stennis Space Center in Mississippi statt. Beck bemerkte, dass Rocket Lab Triebwerke für die Qualifikationskampagne von Neutron produziert hat, die am Testgelände des Unternehmens in Stennis läuft. „Wir lassen die Triebwerke einfach ständig laufen“, sagte er. Die Triebwerksproduktion findet in einer ehemaligen Virgin Orbit-Anlage in Long Beach, Kalifornien, statt, die Rocket Lab nach der Insolvenz des Unternehmens übernommen hat. Rocket Lab hat staatliche Unterstützung für die Entwicklung von Neutron erhalten, darunter 24 Millionen Dollar von der Space Force zur Unterstützung der Arbeiten an der zweiten Stufe der Rakete. Insgesamt rechnet Rocket Lab mit Entwicklungskosten für Neutron zwischen 250 und 300 Millionen Dollar. Rocket Lab baut die Startrampe für Neutron auf der NASA-Einrichtung Wallops Flight Facility in Virginia. Das Unternehmen arbeitet auch mit der Federal Aviation Administration (FAA) zusammen, um eine Startlizenz zu erhalten. „Im Gegensatz zu einigen anderen haben wir eine wirklich fantastische Beziehung zur FAA“, sagte Beck, in einem offensichtlichen Hinweis auf die jüngsten regulatorischen Streitigkeiten von SpaceX. Die Ziele von Rocket Lab im Verteidigungsmarkt gehen über Startdienste hinaus. Die Space Systems-Sparte des Unternehmens, die Satellitenkomponenten und komplette Raumfahrzeuge baut, möchte der Regierung „End-to-End-Lösungen“ anbieten, sagte Beck. Die Space Force wählte Rocket Lab im vergangenen Jahr aus, um einen Überwachungssatelliten im Weltraum zu bauen und zu starten. Die Mission Victus Haze im Jahr 2025 wird Rendezvous- und Annäherungsoperationen demonstrieren, d. h. der Rocket Lab-Satellit wird sich einem anderen Satelliten im Weltraum nähern und diesen beobachten, der von dem Startup True Anomaly hergestellt wurde. Derzeit hat Rocket Labs Weltraumsystengeschäft einen Auftragsbestand von 42 Satellitenprojekten für verschiedene Kunden, darunter die Space Development Agency der Space Force und das kommerzielle Kommunikationsunternehmen Globalstar.