Wissenschaftler besorgt über langfristige Auswirkungen potenzieller Budgetkürzungen auf Raumfahrtprogramme

Inmitten des andauernden Regierungsstillstands in Washington äußert die wissenschaftliche Gemeinschaft Bedenken hinsichtlich der potenziellen langfristigen Folgen der vorgeschlagenen Budgetkürzungen für die NASA und die National Science Foundation (NSF). Das Scheitern des Kongresses, eine Übergangsfinanzierung für das Haushaltsjahr 2026 zu verabschieden, hat zur Beurlaubung eines erheblichen Teils der NASA-Mitarbeiter und zur Aussetzung nicht unbedingt notwendiger Tätigkeiten geführt. Während die unmittelbaren Auswirkungen des Stillstands ein dringendes Problem darstellen, konzentrieren sich viele auf die potenziellen Folgen erheblicher Budgetkürzungen, die für das Haushaltsjahr 2026 vorgeschlagen wurden.

Der Vorschlag der vorherigen Regierung beinhaltete eine Kürzung des Gesamtbudgets der NASA um fast 25 % und eine Reduzierung ihrer Wissenschaftsprogramme um fast 50 %. "Dies ist ein Wendepunkt. Dies ist ein Schlüsselmoment in der Geschichte der Weltraumforschung", erklärte Bill Nye, CEO von The Planetary Society, während einer Pressekonferenz. Nye und andere Befürworter trafen sich mit Kongressabgeordneten, um ihren Widerstand gegen die vorgeschlagenen Kürzungen zum Ausdruck zu bringen und zu beteuern, dass "Kürzungen bei der NASA-Wissenschaft die USA nicht stärker machen werden".

Während Versionen der Haushaltsgesetze des Repräsentantenhauses und des Senats darauf abzielen, die vorgeschlagenen Kürzungen weitgehend zu konterkarieren, bleibenUnterschiede bestehen, insbesondere bei der Höhe der Wissenschaftsförderung. Der Abgeordnete Glenn Ivey, D-Md., äußerte die Hoffnung, dass das Repräsentantenhaus letztendlich den höheren Wissenschaftsförderbeträgen der NASA des Senats im endgültigen Gesetzentwurf zustimmen würde. Die Fertigstellung der endgültigen Mittelzuweisungen für das Haushaltsjahr 2026 könnte sich jedoch um Monate verzögern, was durch den Stillstand noch erschwert wird.

Astronomen sind besonders besorgt über die Instabilität der Finanzierung, da dies Unsicherheit für Missionen in der Entwicklung schafft. Fiona Harrison, eine Astrophysik-Professorin am Caltech, betonte, dass "das Schlimmste, was man einer Mission antun kann, die Hardware baut oder den endgültigen Entwurf erstellt, ist, Unsicherheit im Budget zu geben". Trotz der aktuellen Planung der NASA auf der Grundlage der vorgeschlagenen Finanzierungshöhe des Repräsentantenhauses bleiben die langfristigen Aussichten ungewiss.

Ein Hauptanliegen betrifft die Zukunft der NASA-Missionen der Probe-Klasse. Während die NASA ursprünglich plante, im Jahr 2026 eine neue Mission der Probe-Klasse auszuwählen, drohen die vorgeschlagenen Budgetkürzungen, das gesamte Programm zu streichen. Harrison merkte an, dass die NASA immer noch signalisiert, dass sie mit der Auswahl fortfahren wird, aber der vorgeschlagene Haushalt schafft Unsicherheit. Darüber hinaus hat das Goddard Space Flight Center bereits Personalverluste erlitten und sieht sich aufgrund der potenziellen Programmstornierung mit Zögern von Industriepartnern konfrontiert.

Die vorgeschlagenen Budgetkürzungen erstrecken sich auch auf die National Science Foundation und wirken sich auf die bodengebundene Astronomie aus. Der Vorschlag der Regierung würde die Mittel für die Direktion für mathematische und physikalische Wissenschaften der NSF erheblich kürzen, was möglicherweise zur Auflösung von Abteilungen und einer Verlagerung des Schwerpunkts weg von der Grundlagenforschung in der Astronomie führen würde. Richard Green, emeritierter Astronom am Steward Observatory, hob den günstigeren Ansatz des Senats für die Astronomie-Programme der NSF hervor.

Dick Obermann, ein ehemaliger Mitarbeiter des House Science Committee, räumte die Unsicherheit über den Ausgang des Budgetprozesses für 2026 ein. Während ein Budget, das zwischen einer Übergangsfinanzierung und den Gesetzentwürfen des Repräsentantenhauses und des Senats liegt, wahrscheinlich ist, bleibt langfristige Gewissheit schwer fassbar. Harrison bekräftigte diese Einschätzung und betonte die Notwendigkeit von Klarheit über die Finanzierungshöhe über das Haushaltsjahr 2026 hinaus, um die Stabilität laufender und zukünftiger Projekte zu gewährleisten.