Die wachsende Überlastung der Erdumlaufbahn stellt erhebliche Herausforderungen dar, die denen der Luft- und Schifffahrtsindustrie ähneln. Ein Panel von Führungskräften aus der Raumfahrttechnologie auf dem SmallSat Symposium im Silicon Valley hob dieses Problem hervor und bemerkte das exponentielle Wachstum von Satelliten im Orbit. „Wir haben derzeit über 10.000 Satelliten, die sich voraussichtlich alle 22 Monate verdoppeln werden“, sagte Ahsun Murad, CEO von Optimal Satcom, und prognostizierte „in sieben Jahren etwa 100.000 Satelliten“.

Rajeev Gopal, Vice President of Advanced Defense Programs bei Hughes Network Systems, zog Parallelen zu den maritimen und luftfahrtsektor, sagte: „Es gibt etwa 100.000 Schiffe in den Ozeanen und etwa 30.000 bis 40.000 kommerzielle Flugzeuge weltweit. „Es gibt hier und da leider Unfälle, aber die meiste Zeit funktionieren sie“, sagte Gopal, „aber es hat auch Jahrzehnte und Jahrhunderte gedauert, diese Regeln zu entwickeln.“ Dies unterstreicht die Notwendigkeit, robuste regulatorische Rahmenbedingungen für den Weltraum zu schaffen.

Tim Lynch, Senior Vice President und Chief Strategy Officer bei Frontgrade, schlug vor, von den universellen Sensoren in der Schifffahrt und Luftfahrt zu lernen. „Ich sage nicht, dass das eine Lösung ist, aber es ist sicherlich etwas, das man sich ansehen sollte … wir müssen uns ähnlich entwickeln wie im Weltraum“, sagte er. Während bodengestützte Radarsysteme wie die von LeoLabs betriebenen Tracking-Funktionen bieten, betonte Lynch die Notwendigkeit von Automatisierung und Satelliten-zu-Satelliten-Kommunikation für effektive Manövrierfähigkeit, vergleichbar mit Blinkern an Autos.

Louis Christen, Senior Director bei Northrop Grumman Space Systems, räumte die derzeitige Abhängigkeit vom 19th Space Defense Squadron der U.S. Space Force für die Kollisionsvermeidung ein. „Aber diese Aufgabe wird immer schwieriger, je dichter es wird“, bemerkte Christen und betonte die Bedeutung der Autonomie bei der Bewältigung zunehmend überfüllter Umlaufbahnen.

Über Kollisionen hinaus stellt die Zunahme von Weltraumschrott, geschätzt auf 13.000 katalogisierte Teile in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) plus unzählige kleinere Fragmente, eine erhebliche Bedrohung dar. Christen verglich die Schubfähigkeiten von LEO-Satelliten mit „einem Stück Papier, das auf einer Hand liegt“ und hob die Grenzen bei der schnellen Vermeidung von Kollisionen hervor. Dan Ceperley, Gründer und Chief Operating Officer von LeoLabs, wies darauf hin, dass die durchschnittliche Annäherungsgeschwindigkeit von Objekten in LEO 12 Kilometer pro Sekunde beträgt, was die Situation erheblich dynamischer macht als in der Luft- oder Schifffahrt.

Das Panel befasste sich auch mit der zunehmenden Bedrohung durch feindliche Aktionen im Weltraum. Ceperley erwähnte die beobachtete „Matroschka-Puppe“-Ausbringung von Satelliten, die eine schnelle Erweiterung der orbitalen Vermögenswerte ermöglicht und eine kontinuierliche Überwachung unerlässlich macht. „Derzeit gibt es große Lücken in der Abdeckung der Weltraumlageerfassungssysteme“, sagte er und zitierte ein Beispiel für einen „Zombie-Satelliten“, der sich unerwartet reaktivierte und Annäherungsmanöver in der Nähe russischer Satelliten durchführte.

Cybersecurity wurde als großes Problem genannt, wobei Lynch humorvoll bemerkte: „Ein Kind in einem Starbucks mit einem Laptop kann Ihren Satelliten angreifen.“ Während technologische Fortschritte neue Schwachstellen aufzeigen, bieten sie auch Werkzeuge zur Verbesserung des autonomen Schutzes vor sowohl Cyber- als auch physischen Bedrohungen.