SpaceX startete am 21. Dezember im Rahmen seiner zweiten dedizierten Bandwagon-Mission in mittelsteile Umlaufbahnen 30 Satelliten. Eine Falcon 9 Rakete hob von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien ab. Die erste Stufe, auf ihrem 21. Flug, landete erfolgreich wieder auf dem Startplatz.
Obwohl SpaceX zunächst keine Details zur Ausbringung veröffentlichte, bestätigten mehrere Kunden schnell den Kontakt zu ihren Satelliten nach der Ausbringung. Die größte Nutzlast war der dritte Aufklärungssatellit des „425 Project“ für das südkoreanische Militär, nach vorherigen Starts im Dezember 2023 und April 2024.
Weitere bemerkenswerte Nutzlasten umfassten drei Satelliten (Cluster 11) für die Funkaufklärung von HawkEye 360, die verbesserte Daten sammelt und überträgt. Iceye brachte zwei Satelliten mit synthetischer Aperturradar (SAR)-Technologie aus, die seine Flotte auf 40 erweitern.
Weitere teilnehmende Unternehmen waren Sidus Space, Tomorrow.io, True Anomaly und Think Orbital. Exolaunch managte 22 der Nutzlasten. Die Bandwagon-Serie ergänzt die Transporter-Missionen von SpaceX in sonnensynchrone Umlaufbahnen und adressiert die hohe Nachfrage nach mittelsteilen Umlaufbahnen.
Dieser Start war der 130. Start von SpaceX im Jahr 2024 und übertraf damit deutlich die 96 Starts im Jahr 2023. Er blieb jedoch hinter dem anfänglich ehrgeizigen Ziel von 148 Starts zurück. „Dieses Jahr wollten wir 148 Flüge durchführen“, sagte Gwynne Shotwell, Präsidentin und Chief Operating Officer von SpaceX, „Ich denke, wir werden auf 136 kommen.“
Shotwell erklärte, dass die ehrgeizigen Ziele, die ursprünglich auf 144 Starts festgelegt waren, um vier verpasste Starts aus dem Jahr 2023 erhöht wurden, um interne Konservativität zu bekämpfen. „Das hält einen wirklich auf Trab“, sagte sie. Für 2025 plant SpaceX, seine Startziele auf 175 oder 180 weiter zu erhöhen. Schnellere Umschlagzeiten für Drohnenschiffe sind ein Schlüsselfaktor für die erhöhte Startfrequenz.
„Wir stoßen einfach immer wieder an die Grenzen“, schloss Shotwell. „So bleibt man im Kampfgewicht.“