Am 30. November startete eine SpaceX Falcon 9 Rakete erfolgreich die NROL-126 Mission für das National Reconnaissance Office (NRO). Der Start erfolgte um 3:10 Uhr morgens Eastern Time von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien und war aufgrund ungewöhnlicher Umstände bemerkenswert.
Obwohl der Start offiziell geplant und angekündigt wurde, war zunächst keine Live-Übertragung verfügbar. Ein Live-Feed erschien erst kurz vor dem Abschalten der Haupttriebwerke. Der Grund hierfür ist unklar und könnte auf operative Entscheidungen oder spezielle Wünsche des NRO zurückzuführen sein. Diese Mission stellt den fünften Start innerhalb der proliferierten Architektur von Bildgebungssatelliten des NRO dar, einer Zusammenarbeit zwischen SpaceX und Northrop Grumman.
Im Gegensatz zu früheren NRO-Satellitenstarts enthielt NROL-126 eine einzigartige Nutzlast. Zusätzlich zu einer nicht näher spezifizierten Anzahl von Regierungssatelliten wurden auch 20 SpaceX Starlink-Internetsatelliten ausgebracht. Dieser kombinierte Ansatz weicht von bisherigen Praktiken ab.
Die erste Stufe der Falcon 9 landete etwa acht Minuten nach dem Start erfolgreich auf einem Drohnenschiff im Pazifischen Ozean. Dies war der Erstflug für diese spezielle Booster. Das NRO, zuständig für die Entwicklung und den Betrieb geheimer US-amerikanischer Überwachungs- und Aufklärungssatelliten, zielt darauf ab, dieses neue Netzwerk für die nahezu Echtzeit-Verfolgung von Bodenzielen schnell bereitzustellen.