WASHINGTON — SpaceX nahm am frühen 31. August die Starts seiner Falcon 9-Rakete wieder auf, nachdem die Federal Aviation Administration (FAA) eine kurze Sperrung des Fahrzeugs aufgehoben hatte.
Eine Falcon 9 startete um 3:43 Uhr Eastern Time vom Space Launch Complex 40 der Cape Canaveral Space Force Station und brachte 21 Starlink-Satelliten in die Umlaufbahn. Um 4:48 Uhr Eastern Time folgte eine weitere Falcon 9, die vom Space Launch Complex 4E der Vandenberg Space Force Base startete und ebenfalls 21 Starlink-Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn brachte. Die 65 Minuten zwischen den Starts sind der kürzeste Abstand zwischen Falcon 9-Starts bisher.
Die Starts waren die ersten von SpaceX seit dem Start einer Falcon 9 am 28. August, bei dem die Booster während der Landung auf einem Drohnenschiff im Atlantik verloren ging. Während die Rakete ihre Nutzlast von Starlink-Satelliten erfolgreich in die Umlaufbahn brachte, ordnete die Federal Aviation Administration noch am selben Tag einen Stopp der Falcon 9-Starts an, um die möglichen Auswirkungen auf die öffentliche Sicherheit des fehlgeschlagenen Landungsmanövers zu untersuchen.
Die FAA gab am späten 30. August bekannt, dass sie die Starts wieder zulassen würde, während die Untersuchung fortgesetzt wird.
„Das Falcon 9-Fahrzeug von SpaceX darf wieder in Betrieb genommen werden, während die umfassende Untersuchung der Anomalie während der Starlink Group 8-6-Mission weiterhin offen ist, sofern alle anderen Lizenzanforderungen erfüllt sind“, heißt es in einer kurzen Erklärung der Behörde. „SpaceX stellte den Antrag auf Wiederaufnahme des Betriebs am 29. August, und die FAA erteilte die Genehmigung am 30. August.“
Weder SpaceX noch die FAA haben weitere Details darüber bekannt gegeben, was bei der fehlgeschlagenen Landung passiert ist. Jon Edwards, Vizepräsident für Falcon-Startfahrzeuge bei SpaceX, bemerkte am 28. August in den sozialen Medien, dass der Vorfall „rein ein Problem bei der Wiederherstellung war und keine Bedrohung für die primäre Mission oder die öffentliche Sicherheit darstellte.“
Die FAA kann Starts zulassen, selbst wenn eine Fehleruntersuchung noch läuft, wenn die Behörde eine so genannte „Öffentlichkeitsbestimmung“ trifft, dass die Ursache des Vorfalls keine Gefahr für die Sicherheit der nicht beteiligten Öffentlichkeit darstellt. Dies war wahrscheinlich der Fall hier, da der Vorfall bei der Landung weit vor der Küste stattfand.
Während Falcon 9-Starts im Allgemeinen wieder aufgenommen wurden, bleibt ein hochkarätiger Start auf Eis. SpaceX hat noch kein neues Startdatum für den Start von Polaris Dawn bekannt gegeben, einer privaten Astronautenmission, die ein Crew Dragon mit vier Personen in eine elliptische niedrige Erdumlaufbahn bringen wird. Die fünftägige Mission beinhaltet den ersten Weltraumausstieg bei einer nicht-staatlichen Mission.
Schon vor dem Vorfall mit der Falcon 9-Landung hatte SpaceX den Start aus Bedenken über das prognostizierte Wetter an den Splashdown-Standorten vor der Küste Floridas am Ende der Mission verschoben. Diese Bedenken sowie die Verfügbarkeit von Drohnenschiffen zur Unterstützung der Booster-Landung haben den Start auf frühestens den 4. September verschoben.
„Der wichtigste Faktor für den Zeitpunkt des Starts von Polaris Dawn ist das Splashdown-Wetter innerhalb der Grenzen von Dragon“, schrieb Jared Isaacman, der milliardenschwere Förderer des Polaris-Programms und Kommandant von Polaris Dawn, am 29. August in den sozialen Medien. „Im Gegensatz zu einer ISS-Mission haben wir nicht die Möglichkeit, lange im Orbit zu verzögern, daher müssen wir sicherstellen, dass die Vorhersage so günstig wie möglich ist, bevor wir starten.“
Er fügte hinzu, dass die Crew sich weiterhin in Quarantäne befinde und innerhalb von 30 Stunden nach Erhalt einer günstigen Prognose startbereit sei. Das Startfenster am frühen Morgen bleibt an jedem Tag gleich.
Polaris Dawn muss spätestens Mitte September starten, damit SpaceX seine Startrampe, Launch Complex 39A, für den Start der Falcon Heavy mit der NASA-Mission Europa Clipper umbauen kann, die für ein dreitägiges Zeitfenster geplant ist, das am 10. Oktober beginnt.